미국 뉴욕타임스(NYT)가 일본군 위안부 피해자로서 처음으로 피해 사실을 고발한 여성운동가 고(故) 김학순 할머니의 부고 기사를 실었다. 1997년 김 할머니가 별세한 지 24년 만이다.NYT는 25일(현지시간)자 지면에서 부고면의 절반을 할애해 ‘간과된 인물들(Overlooked)’ 시리즈의 일환으로 김 할머니의 생애와 증언의 의미를 대대적으로 보도했다. 이 시리즈는 NYT가 1851년 이후 제대로 보도하지 못한 주목할 만한 인물의 부고 기사를 통해 늦게나마 그들의 삶을 조명하려는 취지에서 기획했다. 2018년 3월엔 이 기획 연재를 통해 유관순 열사를 추모했다.
NYT는 1991년 8월 14일 김 할머니의 첫 기자회견으로 부고 기사를 시작했다. NYT는 “그의 강력한 설명은 일본의 많은 정치 지도자들이 수십 년간 부인해온 위안부 역사에 관해 생생한 힘을 실어줬다”고 평가했다. 첫 고백으로 용기를 낸 김 할머니의 증언은 세계 각국에 생존한 일본군 위안부 피해자들의 추가 증언으로 이어졌다.
게이 맥두걸 전 유엔 특별보고관이 최근 한 콘퍼런스에서 “내가 보고서에 쓴 어떤 것도 30년 전 그의 직접 증언이 미친 영향력의 근처에 가지 못한다”고 말했다는 대목도 이번 부고 기사에 포함됐다. 맥두걸 전 보고관은 1998년 보고서에서 일본군 위안소 운영을 반인류 범죄로 규정한 인물이다.
한·일 관계를 전공한 역사학자 알렉시스 더든 미국 코네티컷대 교수는 NYT와의 인터뷰에서 “김 할머니는 20세기의 가장 용감한 인물 중 한 명”이라며 위안부 문제에 대한 역사학자들의 연구도 그의 1991년 회견 덕분에 본격화할 수 있었다고 말했다. NYT는 2018년 한국 정부가 김 할머니가 처음 회견한 8월 14일을 ‘위안부 피해자 기림의 날’로 정했다는 것도 소개했다.
김리안 기자 knra@hankyung.com
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