지난 4일 비상 ‘동체착륙’한 공군 F-35A 전투기가 조종간과 엔진을 제외하고 모두 작동하지 않을 정도로 긴박한 상황이었던 것으로 전해졌다.
신옥철 공군참모차장은 5일 국회 국방위원회 전체회의에 출석해 “조종사가 저고도 항법 중 '쿵' 하는 소리와 함께 항공기 이상을 느껴 안전고도를 취하면서 엔진 기기를 점검하니까 조종간과 엔진만 정상이었고 나머지 모든 장비는 작동하지 않았다”며 “(조종사에게) 산소 공급도 되지 않았다”고 당시 상황을 설명했다. 전날 문제의 전투기 조종사였던 배 모 소령은 오전 11시45분께 계기판에 여러 문제가 생긴 것을 감지한 것으로 전해졌다.
전날 문제는 항공전자계통 이상으로 불거진 것으로 전해졌다. F-35A 전투기는 탑재된 모든 센서의 정보가 하나로 융합 처리된 첨단 전투기인데 항공전자계통 이상이 발생하면서 랜딩기어(착륙장치)를 포함한 사실상 모든 전자계통 장비가 작동하지 않은 것이다. 신 차장은 “처음엔 통신도 안 됐다”며 “(조종사가) 비상용 백업 장치를 작동시켜 (지상과) 통신을 하면서 '비상착륙'을 선포한 뒤 항공기 상태가 안 좋아 가장 인접한 서산기지로 향한 것”고 설명했다.
이 전투기는 비상착륙 과정에서도 랜딩기어(착륙장치)가 3개 모두 작동하지 않아 결국 동체착륙했다. 동체착륙은 랜딩기어가 작동하지 않을 때 동체 하부를 직접 지면에 맞대면서 마찰력으로 착륙시키는 방법이다. 기체에 연료가 많이 남아 있을 경우 화재나 폭발의 위험이 크기 때문에 배 소령은 기지 상공을 선회하며 연료를 비운 뒤 활주로에 동체착륙을 했다. 신 차장은 “교범상엔 (랜딩기어가 작동하지 않을 때) 조종사가 상황을 판단해 동체착륙하거나 비상 탈출하도록 하고 있다”며 “조종사가 (동체착륙을 하겠다고) 판단하고 작전사령부에 통보했다”고 전했다.
위기 상황에서 기지를 발휘한 조종사의 판단에 전날 동체착륙 성공은 F-35A가 한국을 포함한 해외에 판매된 이후 첫 사례로 기록됐다. 조종사도 무사했다는 게 공군 측의 설명이다. 신 차장은 "(조종사에 대해) 정밀 신체검사를 실시했는데 특기 사항은 없었다"며 "현재 건강한 상태"라고 전했다. 박인호 공군참모총장은 이날 이 전투기 조종사가 신체검사 등을 위해 입원한 공군항공우주의료원(항의원)을 다녀간 것으로 전해졌다.
송영찬 기자 0full@hankyung.com
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