알츠하이머 신약 개발 '역발상'…"반려견 치료제로 사람 藥 만든다"

최근 국내외 제약사들의 타깃은 ‘반려동물 의약품 시장’이다. 반려동물 시장이 급팽창하는 데다 사람용 의약품에 비해 안전성·효능 등의 입증 기준이 덜 까다롭다. 이 때문에 이미 출시된 사람용 의약품을 기반으로 이 시장에 앞다퉈 뛰어들고 있다.

뇌질환 신약 개발업체 지엔티파마는 이 공식을 거꾸로 적용했다. 곽병주 지엔티파마 대표(사진)는 최근 “지난해 5월 출시한 세계 첫 반려견 인지기능장애증후군(CDS) 치료제 ‘제다큐어’의 성공을 발판 삼아 이르면 2024년 사람을 대상으로 한 알츠하이머 치매 신약을 내놓을 것”이라고 했다.

지엔티파마가 처음부터 반려견용 치매 의약품 시장을 타깃으로 삼은 건 아니다. 곽 대표는 알츠하이머 치료제를 개발하던 도중 개, 고양이에게서 나타나는 CDS가 사람의 치매 기전과 비슷하다는 것을 알아냈다. 발생 기전이 비슷하니 동일한 약물로 치료할 수 있다는 게 곽 대표의 생각이었다. 그는 “사람보다 신약 개발에 소요되는 기간이 짧고, 임상 비용도 적게 드는 동물의약품 시장을 마다할 이유가 없었다”고 했다.

곽 대표는 알츠하이머 치료제로 개발하던 크리스데살라진을 기반으로 제다큐어를 제조했다. 크리스데살라진은 아스피린과 장염 치료제 설파살라진 성분을 합성한 약물이다. 노화를 일으키는 주 원인인 활성산소를 제거하고, 염증을 일으키는 프로스타글란딘 E2의 생성을 억제한다. 활성산소와 염증을 동시에 제거하는 ‘다중표적’ 신약이다.

제다큐어는 현재 국내 900여 개 동물병원에서 처방되고 있다. 입소문을 타면서 미국을 비롯한 15개국에서도 구매 문의가 잇따르고 있다는 게 회사 측의 설명이다. 지엔티파마는 미국과 유럽 진출을 위해 올해 현지 임상을 시작할 계획이다.

다음 목표는 사람 대상 알츠하이머 치료제 개발이다. 바이오젠의 ‘아두헬름’, 일라이릴리의 ‘도나네맙’ 등 글로벌 제약사들의 치매 신약과 치료 기전이 완전히 다르기 때문에 승산이 있다는 게 곽 대표의 생각이다. 글로벌 제약사들의 치료제는 아밀로이드 베타 제거에 초점이 맞춰져 있다. 그는 “크리스데살라진은 활성산소와 염증 감소를 통해 알츠하이머 치료 효과가 있다”고 했다.

상용화 시점은 2024년으로 잡았다. 성인 72명을 대상으로 한 임상을 통해 크리스데살라진의 안전성을 입증했다. 연내 임상 2상 시험계획을 식품의약품안전처에 낼 계획이다. 지엔티파마는 미국 나스닥과 국내 코스닥 상장을 동시 추진할 계획이다.

이선아 기자 suna@hankyung.com