전문가 없이도 말라리아 진단…아프리카 구한다

혈액으로 15분 안에 말라리아를 진단하는 체외진단 기업 노을이 아프리카 시장 공략에 속도를 내고 있다. 물 없이도 세포를 염색·분석하는 방법을 개발해 기반시설이 부족한 아프리카 ‘틈새시장’에서 주목받고 있다.

노을은 가나 국립감염병연구소와 말라리아 현장진단 역량 강화를 위한 업무협약(MOU)을 맺었다고 12일 발표했다. 올초 나이지리아, 10월 카메룬에 이은 세 번째 아프리카 시장 진출이다. 가나는 현지 보건시설에 노을의 진단 플랫폼 ‘마이랩(miLab)’을 도입하기로 했다.

혈액이나 조직을 진단할 때 가장 많이 쓰이는 방법은 액체 염색법이다. 세포를 시약으로 염색한 뒤 물로 씻어내 현미경으로 관찰한다. 노을의 마이랩은 현미경 검사를 전문인력이나 상하수도 시설 없이도 세포를 판독할 수 있는 고체 염색법으로 대체했다. 세포질과 핵을 염색하는 약이 일종의 젤 형태로 들어 있어 도장처럼 꾹 눌러주면 염색이 되도록 했다. 진단기기 무게도 10㎏으로 줄여 대형장비 및 실험실이 없는 환경에서도 진단검사를 수행할 수 있다. 임찬양 노을 대표는 “아프리카처럼 물이나 전기 등의 인프라가 부족한 지역에서도 손쉽게 질병 진단을 할 수 있다”며 “검사 절차를 모두 자동화했기 때문에 검사 시간이 15분밖에 걸리지 않는다”고 말했다.

말라리아는 결핵, 에이즈와 함께 세계 3대 감염질환으로 분류된다. 환자의 절반 이상인 55%가량이 서아프리카 지역에서 집중적으로 발생한다. 노을은 이번 가나 국립감염병연구소와의 MOU 체결을 통해 주변 국가들과의 협력도 이어갈 예정이다. 올리버-코미 조셉 가나 국립감염병연구소 박사는 “가나는 진단 전문인력과 인프라 부족으로 어려움을 겪고 있다”며 “마이랩은 현지 보건시설의 말라리아 진단 역량을 강화할 수 있는 제품”이라고 말했다.

남정민 기자 peux@hankyung.com