또 하나의 전설이 하늘로 떠났다. 미국여자프로골프(LPGA)는 26일 "투어 통산 88승으로 최다승 기록 보유자인 케이트 휘트워스(미국)가 크리스마스 이브에 세상을 떠났다"고 밝혔다. 향년 83세.
휘트워스는 '대기만성형' 골퍼였다. 1958년 LPGA 투어에 뛰어든 그는 데뷔 4년만인 1962년에야 켈리 걸스 오픈에서 첫 승을 거뒀다. 하지만 이후로는 탄탄대로를 달렸다. 한달만에 두번째 우승을 따냈고 이듬해에는 7승을 쓸어담았다. 투어에서 활동한 22년 동안 꾸준히 우승트로피를 따냈다.
특히 1962년부터 1978년까지 17년 동안 한 해도 거르지 않고 우승을 신고했다. 22시즌 우승과 17년 연속 우승 모두 LPGA 투어 최장 기록이다.
휘트워스의 88승은 통산 우승 2위 미키 라이트(미국)보다 6승이 많은 압도적 1위다. 더불어 샘 스니드와 타이거 우즈(이상 미국)가 보유한 미국프로골프(PGA) 투어 최다승(82승)보다도 많아 미국 남녀프로골프투어를 통틀어 최다승 기록이기도 하다. 메이저대회 우승은 6번이다.
승수 외에도 휘트워스가 LPGA 투어에 남긴 기록은 풍성하다. 시즌 평균타수 1위에 주는 베어트로피를 11차례, 상금왕은 8차례 차지해 두 부문에서 각각 1위에 올라있다. 1966년부터 시상한 올해의 선수상은 7차례나 받았다. 여덟 번 수상한 안니카 소렌스탐(스웨덴)에 이어 역대 두번째 기록을 세웠다. LPGA 투어에서 가장 많은 11개의 홀인원을 작성한 기록도 갖고 있다. 이같은 업적을 바탕으로 훠트워스는 1975년 LPGA 명예의 전당에 올랐고, 1982년에는 세계 골프 명예의 전당에 가입했다.
그는 생전에 "88승이 대단한 것이라는 생각은 하지 않는다. 아무도 넘볼 수 없는 그런 기록을 세우려고 했던 게 아니라 그저 우승을 원했을 뿐이다"라고 밝혔다. 이어 "나는 특출난 사람이 아니다. 운이 좋아 성공했다. 골프를 잘한다고 해서 훌륭한 사람이 되는 건 아니다. 그저 사람들이 날 기억해주면 좋겠다"고 말했다고 AP는 전했다.
몰리 마쿠 서만 LPGA 투어 커미셔너는 "골프계, 그리고 이 세상은 가장 뛰어난 여성 중 한 명을 잃었다. 휘트워스는 골프 코스에서나 바깥에서나 진정한 의미의 챔피언이었다"고 애도했다.
조수영 기자 delinews@hankyung.com
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