미국 플로리다주에 비단뱀이 확산해 주 정부가 포상금을 걸고 포획 대회까지 개최하고 나섰다.
14일(현지시간) 뉴욕타임스(NYT) 등에 따르면 미국 지질조사국(USGS)은 지난 20년간 버마왕비단뱀 개체 수가 급증해 현재 수만마리가 플로리다주에 사는 것으로 추정된다고 발표했다.
'세계 5대 뱀' 중 하나로 알려진 버마왕비단뱀은 뱀아목 동물 4038개 종 가운데 가장 크다. 2000년 플로리다에서 처음 야생으로 발견됐다.
플로리다 비단뱀은 주로 에버글레이즈 국립공원 등 늪지대에서 발견되지만, 네이플스나 주도(州都) 마이애미 외곽 등 도시 주변에도 자주 출몰하는 것으로 알려졌다.
지난해 11월에는 1.5m에 달하는 비단뱀이 악어를 통째로 삼킨 모습이 언론을 통해 공개됐다. 2019년 5월에는 플로리다주 남부의 아파트 화장실 변기에서 1.2m 길이의 비단뱀이 나와 사람을 무는 일도 있었다.
비단뱀이 급속히 확산하면서 플로리다 주 정부와 연방정부가 수십억 달러의 예산을 쏟아부어 진행해 온 에버글레이즈 자연환경 보전에도 지장이 생겼다. SGS 보고서는 침입종을 "(생태계) 복원 성공에 가장 큰 위협 중 하나"라고 지적했다.
이에 플로리다 어류 및 야생동물 보호 위원회(FWC)는 2013년부터 '플로리다 비단뱀 챌린지'라는 이름의 비단뱀 잡기 대회를 개최하고 있다. 비단뱀 사냥 성적에 따라 상과 포상금을 수여한다. 지난해에는 977명이 참가했으며 총 28마리를 잡은 1등은 상금 1만 달러를 받았다.
이 대회와 별도로 주 정부는 비단뱀을 잡는 사람들에게 포상금과 함께 수당을 주기도 한다. 이에 비단뱀 잡기를 직업으로 삼는 '비단뱀 헌터'도 생겨난 것으로 전해졌다.
김수영 한경닷컴 기자 swimmingk@hankyung.com
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