“올해는 꼭 가을 야구장의 냄새를 맡아야죠.”
선수단의 가장 젊은 얼굴, 아직 앳된 티가 나는 ‘새내기 인기선수’ 김주원(20)과 김시훈(23)의 눈에는 굳은 의지가 빛나고 있었다. 두 사람은 각자 2021년과 2018년 NC 다이노스에 입단했다. 프로팀 생활은 5년도 되지 않았지만 팬들의 사랑이 두텁다는 선수들이다. 2023시즌 개막을 1주일가량 앞둔 지난 24일, 창원 NC파크 경기장 뒤편에서 두 선수를 만났다.
▶본지 3월 31일자 A18면 참조
지난해 NC 다이노스는 두 게임 차로 5위권 경쟁에서 밀려 가을 야구를 뛰지 못했다. 짙은 아쉬움을 남긴 지난 경험은 새로운 시즌을 앞두고 스스로를 채찍질할 원동력이 됐다. 김주원 선수는 “올해 운이 좋게도 첫 경기부터 선발 엔트리에 들었는데, 팀이 처음부터 치고 나갈 수 있도록 노력하겠다”고 말했다. 지난해 말엔 베테랑 선수들이 팀을 떠났다. 두 선수는 “큰형들이 떠난다는 소식이 들릴 때마다 어깨가 무거웠다”며 “우리가 한 타석, 한 투구씩만 더 잘하면 그 자리를 메울 수 있을 것”이라고 말했다.
두 선수가 생각하는 ‘우리 구단의 최고 강점’은 무엇일까. 둘은 입을 모아 ‘젊은 선수단’임을 꼽았다. 김시훈 선수는 “젊은 팀은 미래가 밝다”며 “서로 경쟁하며 시너지가 생기고, 경기 경험도 차차 쌓이면서 우리는 1년 뒤, 5년 뒤가 더 기대되는 팀”이라고 자신했다. 김주원 선수도 “선수들이 젊다 보니 다른 구단에 비해 에너지가 넘치는 편”이라며 “어떤 상황에서도 ‘으쌰으쌰’ 넘어가 좌절하는 법이 없다는 게 최고의 장점”이라고 덧붙였다.
이들에게 팬의 의미에 대해 묻자 망설임 없이 “야구를 하는 이유”라는 답변이 돌아왔다. 특히 코로나19 팬데믹을 겪으며 ‘무관중 경기’가 더 익숙하던 두 선수에게 팬의 존재는 더 소중하다. 김시훈 선수는 시범경기부터 가득 들어찬 팬들을 보며 “내가 던지는 공 하나하나에 응원이 덧입혀지는 기분”이라고 말했다. 김주원 선수도 “올해 코로나 이후 처음으로 개막부터 팬들이 들어찬 경기를 한다”며 “확실히 팬들이 경기장에 있어야 더 힘이 난다고 느꼈다. 응원 속에 서 있으면 마치 주인공이 된 것 같은 기분이 든다”고 말했다.
가을의 공백 탓에 길었던 비시즌, 두 선수는 “체력과 멘털을 단련하느라 시간 가는 줄 몰랐다”고 했다. 김주원 선수는 “선배들이 떠난다는 소식이 들릴 때마다 동요하지 않으려고 노력했다”며 “동시에 야구선수의 본분인 체력 향상에 집중하려고 억지로라도 많이 먹고 몸무게를 늘렸다”고 했다. 김시훈 선수도 “올해도 중간투수 역할을 맡게 됐는데 중요한 때 경기 흐름을 바꿔야 하는 역할”이라며 “그 상황이 부담되기보단 기대되면서 즐겁다. 구속을 높이려고 노력을 많이 했다”고 말했다.
인터뷰를 마치고 가던 두 선수는 팬들에게, 어쩌면 스스로를 향해 한 마디를 던졌다. “이런 최고의 구장에서 꼭 가을에 공을 치고, 던지고 싶다”고.
창원=최지희 기자 mymasaki@hankyung.com
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