겨울잠을 자다가 죽은 다람쥐가 3만년 만에 발견됐다.
29일(현지시간) 캐나다 CBC뉴스 등에 따르면 2018년 유콘 준주 클론다이크 지역에서 발견된 미라화 동물 사체는 빙하기 시대 살았던 ‘북극 땅다람쥐’인 것으로 밝혀졌다. 털이 뭉쳐진 돌처럼 생긴 이 미라는 당시 현지 광부들이 발견한 것으로 전해졌다.
고생물학자 연구 결과, 이 다람쥐는 3만년 전 웅크린 채 겨울잠을 자다가 얼어 죽은 것으로 추정된다. 갈색 털이 돌처럼 말라붙어 굳어있지만 털 사이로 손과 발톱 등이 확인됐다.
고생물학자 그랜트 자줄라는 “3만년의 시간이 지났지만 영구동토층(최소 2년 이상 0도 이하로 유지돼 얼어붙은 대지)에 갇혀있어 보존 상태가 매우 양호했다”며 “이 작은 다람쥐가 지역을 뛰어다녔다고 생각하니 정말 놀랍다”고 말했다.
또 “어린 다람쥐였으며 동면 첫해에 죽은 것으로 추정된다”며 “사인은 불분명하다”고 덧붙였다.
북극 땅다람쥐는 캐나다 북부 지역, 알래스카, 시베리아 등에 서식한다. 북극 땅다람쥐는 체온을 보존하고 추위를 견디기 위해 1년 중 8~9개월을 동면하는데 동면 시 체온이 영하 3도다. 현존하는 포유류 중 가장 낮은 신체 온도로, 체온이 영하로 떨어져도 혈액이 얼거나 근육과 골밀도 손실 같은 부작용을 겪지 않는 특징이 있다.
한편 지난해 6월 같은 지역에서 3만년 전 빙하기에 죽은 새끼 매머드 사체가 발견된 적 있다. 이 역시 영구동토층에 묻혀 보존 상태가 좋았다.
장지민 한경닷컴 객원기자 newsinfo@hankyung.com
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