1979년 10월 6일 토요일 늦은 저녁. 미국 중앙은행(Fed)이 급히 기자들을 불러 모았다. 요한 바오로 2세 교황이 백악관을 방문한 날이었다. 집에 있다가 혹은 교황을 취재하다가 Fed로 달려온 기자들은 “Fed 의장이 사망한 것이냐”고 묻기까지 했다. 기자회견장에 나타난 의장은 기준금리를 연 15.5%로 단번에 4%포인트 올리겠다고 발표했다. 인플레이션과 전쟁을 벌이겠다는 선언이었다. 그 순간 미국, 나아가 전 세계 돈의 질서가 뒤바뀌었다.
훗날 ‘토요일 밤의 학살’이라고 불린 이 사건의 주동자는 폴 볼커(1927~2019). 1979년부터 1987년까지 Fed 의장을 맡았다. 그를 둘러싼 일화는 마피아 두목을 연상시킨다. 2m가 넘는 키에 입에는 항상 싸구려 시가를 물고 다녔다. 급격한 기준금리 인상으로 기업 활동이 위축되고 실업률이 치솟자 그는 살해 위협에 시달렸고, 권총을 지니고 다녔다.
전설적인 ‘인플레이션 파이터(inflation fighter)’ 볼커의 회고록 <미스터 체어맨>이 드디어 국내 출간됐다. ‘드디어’라고 한 것은 2018년 미국 출간 이후 국내 금융 및 경제정책 분야 전문가들이 원서를 구해 읽던 책이기 때문이다. 원서 제목은 ‘Keeping at it’. 제롬 파월 현 Fed 의장이 여러 차례 “끝났다는 확신이 들 때까지 긴축을 계속할 것(we will keep at it)”이라는 식으로 제목을 인용해 시장을 긴장시키기도 했다. 볼커와 크리스틴 하퍼 ‘블룸버그마켓’ 편집장이 함께 썼다.볼커는 왜 목숨을 걸고 인플레이션과 싸웠을까. 금본위제를 폐지해 달러를 회수하지 못하게 된 ‘닉슨 쇼크’, 베트남전에 돈을 쏟아붓느라 달러를 찍어낸 후유증, 오일 쇼크까지…. 그가 의장이 된 1979년, 달러의 가치는 형편없었다. 기축통화 달러에 대한 신뢰를 회복하는 일은 곧 미국 경제를, 국가의 위상을 지켜내는 일이었다.
인플레이션에 맞서는 과정은 순탄치 않았다. 1984년 로널드 레이건 대통령 앞에 불려가 대선 전에 금리를 올리지 말라는 말도 들었다. 여러 압박에도 인플레이션을 잡은 덕에 1982년부터 미국 경제는 빛나는 회복세를 보였다. Fed가 인플레이션의 버팀목이라는 명성을 얻게 된 건 그의 유산이다.
책이 다루는 기간은 ‘인플레이션 전쟁기’에 국한하지 않는다. 청년기 얘기는 볼커라는 인물, 그리고 그의 인플레이션 전쟁에 대한 이해를 높인다. 뉴욕연방은행 총재를 맡아 첫 출근날 책상 밑 긴급경보 버튼을 호기심에 눌렀다가 건물 전체를 폐쇄한 일 등이 책 읽는 맛을 돋운다.
남민호 한국은행 국제국 국제금융연구팀장이 번역했다. “책을 번역하며 가장 인상 깊었던 점은 볼커가 공직자에게 주어진 결정권을 ‘권한’이 아니라 ‘책임’으로 표현했다는 점입니다. (중략) 볼커가 기본적으로 공직자를 ‘권한을 행사하는 사람’이 아니라 ‘책임을 수행하는 사람’으로 인식했기 때문이 아닌가 합니다.”
볼커는 서문에 이렇게 썼다. “미합중국의 효율적인 운영이 망가져 가는 것을 한동안 경험하면서 사회 전반에 대한 우려가 점점 깊어진 것이 집필을 결심한 이유다.” 국민 사이에서 정부에 대한 불신이 퍼지고 공직자의 자부심이 희석돼가는 현상을 고민할 필요가 있다고 썼다. 이러니 이 책의 국내 출간을 두고 ‘드디어!’라며 반가워하는 이들이 한둘이 아닐 것이다.
구은서 기자 koo@hankyung.com
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