조 바이든 미국 대통령이 외부 일정 중 뜬금없이 작년 서거한 고(故) 엘리자베스 2세 영국 여왕을 가리키는 듯한 발언을 내뱉어 좌중을 어리둥절하게 만들었다.
16일(현지시간) AFP 통신과 미 폭스뉴스 보도에 따르면 바이든 대통령은 이날 코네티컷주(州) 웨스트 하트퍼드에서 열린 총기규제 개혁 관련 행사에 참석, '공격용 무기' 금지를 비롯한 대응책과 관련해 연설했다.
바이든 대통령은 행사 말미에 이 지역에 폭풍이 다가오고 있는 만큼 모든 참석자와 악수할 수는 없겠다고 언급하는 과정에서 영화배우 존 웨인의 대사를 인용하겠다며 "나를 거짓말을 하는, 개의 얼굴을 한 조랑말 병정(a lying dog-faced pony soldier)으로 만들지 말아달라"고 말했다.
그는 2018년 중간선거 유세 과정, 2020년 대선 때 아이오와 코커스에서 참패한 직후 등에도 같은 발언을 했다가 구설에 오른 적이 있다. 옛 할리우드 서부 영화 스타인 존 웨인이 출연한 180여편의 영화에 정작 이 대사가 없기 때문이다.
바이든 대통령은 행사를 마무리하면서 "여왕에게 신의 가호가 있길"(God save the Queen, man)이라고 내뱉고는 자리를 떴다.
이와 관련해 AFP는 "그가 무엇을 말하려고 했는지, 어떤 여왕을 지칭한 것인지, 왜 전통적인 영국의 애국적 구호로 들리는 말을 외쳤는지 아무도 설명할 길이 없었다"고 꼬집었다.
대통령의 일정을 종일 동행한 후 백악관 출입기자들에게 취재 내용을 공유하는 역할을 맡은 '풀 기자' 댈러스모닝뉴스의 토드 길먼조차 이날 발언을 전하며 "여러분 중 일부는 왜 이런 말이 나왔는지 물었는데, 나도 잘 모르겠다"고 설명했다.
야당인 공화당에서도 비판이 나왔고, 정치매체 '데일리시그널'의 칼럼니스트 로만 잰코스키는 트위터에서 "누가 수정헌법 25조를 발동할 것인가"라고 언급하기도 했다. 대통령이 직을 수행할 수 없을 때 승계자를 지명하는 절차를 들어, 바이든 대통령이 임기를 제대로 마칠 수 있겠냐고 비꼰 것이다.
논란이 커지자 백악관 대변인은 "바이든 대통령이 군중 속 누군가에게 답변을 하던 것"이라고 해명했다.
올해 80살로 고령인 바이든 대통령은 종종 실언으로 구설에 오르며, 국정수행 능력은 물론 재선 가능성을 놓고도 불안감을 자아내고 있다.
신현보 한경닷컴 기자 greaterfool@hankyung.com
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