윤석열 대통령 부인 김건희 여사가 7일 세계적인 영장류학자이자 환경운동가인 제인 구달 박사와 만났다.
이도운 대통령실 대변인에 따르면 두 사람은 이날 대통령실 앞 용산어린이정원에서 만나 사람과 동물, 자연의 지속가능한 공존에 대해 의견을 나눴다.
이 대변인은 “김 여사와 구달 박사가 동물권 증진과 개 식용 문제에 대해 논의한 뒤 개 식용을 위해 행해지는 잔인한 학대가 다른 동물들에게도 적용되고 인간의 존엄을 위협하는 상황에 대한 우려를 공유했다”고 전했다.
구달 박사는 개 식용에 대한 문화적 다양성을 인정하면서도 “개와 동물을 학대하는 식용 문화의 종식을 위해 노력해야 한다”고 덧붙였다.
이에 김 여사는 “개 식용 종식을 위해 노력해 왔고, 노력하고 있고, 앞으로도 노력할 것”이라며 의지를 드러냈다.
김 여사는 “박사님의 저서를 통해 동물도 인간처럼 감정을 가진다는 것을 알게 됐다”며 “특히 저도 반려견, 반려묘를 입양해 함께 생활하면서 동물과 생명에 대한 이해가 더욱 깊어지게 됐다”고 말했다. 구달 박사도 “내 반려견은 나의 동반자이자 스승”이라며 “동물과 함께하며 많은 것을 깨닫게 된다”고 화답했다.
김 여사와 구달 박사는 미래세대에게 동물이 감정과 감성을 가진 존재임을 알려주는 교육의 중요성에 대해서도 이야기를 나눴다. 김 여사는 “‘동물도 사람과 마찬가지로 감정을 느낄 수 있는 존재’라고 밝힌 구달 박사의 여러 연구를 접하면서 동물 보호에 관심을 갖게 됐다”고 했다.
두 사람은 ‘동물은 물건이 아니며 인간과 같이 감정을 가진 존재’란 인식과 ‘동물에 대한 존중’ 역시 올바른 교육을 통해 확립될 수 있다는 점에 깊이 공감했다고 이 대변인은 전했다.
김 여사와 구달 박사는 경제 성장과 환경 보호가 모두 중요하다는 데에도 공감했다. 김 여사는 “인류가 아프리카의 미래에 희망을 걸어야 한다”며 “친환경적인 개발을 위해서는 전 세계적인 협력과 지원이 필요하다”고 강조했다.
구달 박사는 김 여사의 의견에 깊은 공감을 표하면서 자신이 추진했던 ‘타카레(Tacare)’라는 프로그램을 소개했다. 구달 박사는 이 프로그램을 통해 현지 주민들과 소통하며 무분별한 개발과 침팬지 서식지 파괴를 하지 않고 환경을 생각하는 개발을 추진한 사례를 설명했다.
김 여사는 “환경 보호를 위해서는 일상의 작은 실천이 중요하다”며 “박사님께서 1991년부터 추진하고 계신 풀뿌리 환경 운동 ‘뿌리와 새싹’이 사람들의 인식을 바꾸는 데 큰 역할을 하고 있다”고 했다. 이어 폐페트병을 활용해 제작한 ‘바이 바이 플라스틱’ 티셔츠를 구달 박사에게 기념으로 건넸다.
오형주 기자 ohj@hankyung.com
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