日로 줄기세포 치료 떠나는 환자들

코로나19 팬데믹 3년간 멈췄던 해외여행이 재개되면서 원정치료를 떠나는 환자가 다시 늘고 있다. 이들 중 상당수는 말기암 환자와 관절 치료를 받으려는 중·장년층으로 면역세포 등을 뽑아 배양해 주사하는 재생치료를 받기 위해 일본과 말레이시아 등을 찾고 있다. 국내에서도 2020년 관련 법을 시행하는 등 규제를 일부 완화했지만 한계가 여전하다는 지적이 나온다.

13일 업계에 따르면 일본 베트남 말레이시아 등으로 해외 원정치료를 떠나는 국내 환자는 연간 1만~2만 명으로 추산된다.

이들은 해외에서 줄기세포 주사, NK세포 T세포 등 면역세포 주사 등을 주로 맞는다. 치료 비용만 회당 수백만원에서 수천만원에 이르는 것으로 알려졌다. 치료는 대부분 한 번으로 끝나지 않는다. 세포를 뽑아 배양하는 데 2주 정도의 시간이 필요하다. 몸이 불편한 말기 암 환자 등이 면역치료 등을 위해 2주마다 수차례 비행기에 오른다는 의미다. 환자와 보호자의 현지 체류비, 통역비 등을 포함하면 비용만 환자당 1억원에 이를 것이라는 게 업계 추산이다.

업계 관계자는 “국내 바이오기업과 협력 관계를 맺은 도쿄의 한 클리닉은 환자의 90%가 한국인이라는 얘기도 있다”고 말했다.

국내 바이오기업이 개발한 치료를 받기 위해 해외로 나가는 환자도 적지 않다. 차바이오텍, 이뮤니스바이오 등이 일본 등 현지 클리닉에서 면역치료 등을 하고 있다. 2020년 이런 상황을 개선하기 위해 첨단재생의료 및 첨단바이오의약품법을 제정했지만 치료 허용 잣대가 지나치게 높다는 지적이 많다.

강정화 이뮤니스바이오 대표는 “항암제 부작용을 견디는 것도 힘든 환자는 지푸라기라도 잡는 심정으로 떠나는 것”이라며 “자가세포 치료는 위험도가 낮은 만큼 의사 판단에 따라 허용해야 한다”고 말했다.

이지현 기자 bluesky@hankyung.com