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미국 일본 영국 등 주요국 정부가 최근 몇년 사이에 핵융합 분야에 전폭적으로 지원하고 있는 것으로 나타났다. 핵융합 발전은 방사성 폐기물을 남기지 않고 탄소배출량도 없지만 무한 동력을 얻을 수 있다는 점에 '꿈의 에너지원'으로 불린다.
일본 핵융합 기업 교토 퓨전라이오링(Kyoto Fusioneering)의 공동창업자 리처드 피어슨은 6일(현지시간) 파이낸셜타임스(FT)에 "핵융합 분야에서 민·관 협력 이니셔티브를 시작한 정부가 급증했다"며 "패러다임의 전환"이라고 말했다. 2000년대 전까지만 해도 핵융합 연구는 주로 공공 프로젝트에 의해서만 이뤄졌다. 이후 20여년 새 핵융합 사업에 뛰어든 민간 기업들이 늘어났고, 최근 성과를 거두자 본격적인 민·관 협업 방안을 모색하기 시작했다는 설명이다.
핵융합산업협회(FIA)에 따르면 핵융합 부문 총 민간 투자액은 현재 60억달러를 넘어섰다. 이중 대부분의 투자금은 2021년 이후에 유입됐다. 또한 작년 말 미국 로렌스 리버모어 국립연구소가 세계 최초로 핵융합 점화에 성공한 후 8개월 만인 지난달에도 재점화를 이끌어내는 등 유의미한 연구 성과가 잇따르고 있는 점도 각국 정부를 움직이게 만들었다.
미국 정부는 지난 5월 커먼웰스 퓨전 시스템스 등 8개 핵융합 기업을 선정해 총 5000만달러의 초기 공공 자금을 지원하는 등 민·관 협력 프로그램을 출범다. 해당 프로그램은 2027년 까지 최대 4억1500만달러를 지원할 전망이다. 영국에선 컬햄에 위치한 핵융합 에너지 커뮤니티가 주목을 받고 있다. 일본 정부는 올해 4월에 최초의 국가 핵융합 전략을 발표했다. 일본의 기존 제조역량을 활용해 글로벌 핵융합 공급망을 개발한다는 구상을 밝혔다.
영국은 1984년 세계 최대 규모의 핵융합 실험로 '합동유럽토러스(JET)'를 처음 가동했던 저력을 가진 나라다. 영국 토카막 에너지 등 핵융합 기업 3곳은 해당 시설에 소속된 과학자들과 협력 방안을 모색하고 있다. 최근 신설된 영국 원자력청(UKAEA)은 2040년까지 JET를 대체할 새로운 핵융합 실험로를 건설하고, 민간에는 4210만파운드의 초기 자금을 지원하기로 했다. 유럽연합(EU)은 프랑스에 건설 중인 230억달러 규모의 핵융합 실험로에 일부 투자한다는 계획이다.
김리안 기자 knra@hankyung.com
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