일본이 세계에서 다섯 번째로 달에 우주선을 착륙시키는 국가가 되기 위한 여정을 시작했다.
미쓰비시중공업은 7일 오전 8시42분 가고시마현 다네가시마우주센터에서 대형 우주선 'H2A 47호'를 발사하는데 성공했다고 발표했다. H2A 47호는 예정된 궤도까지 상승해 탑재한 관측 위성 크리즘과 소형 달착륙선 슬림을 분리하는데 성공했다.
지난 3월 일본은 첫번째 3세대 대형 우주선인 'H3' 발사에 실패한 후 모든 우주선의 발사를 연기했다. 이날 발사된 H2A 47호는 2세대 대형 우주선인 H2의 47번째 모델이다. H2는 98%라는 세계 최고의 발사 성공률을 자랑한다. 일본 우주항공연구개발기구(JAXA)는 연내 'H3' 발사에 재도전할 계획이다.
H2A 47호의 발사 성공은 일본이 반 년만에 우주 프로젝트를 재개했다는 점 외에 달 착륙 프로젝트를 수행할 탐사선 슬림을 탑재한 점 때문에 더 주목받았다.
슬림은 내년 1~2월 달 착륙에 시도할 계획이다. 성공하면 일본은 러시아(옛 소련)와 미국, 중국, 인도에 이어 세계 다섯 번째로 달에 우주선을 착륙시킨 국가가 된다.
슬림은 착륙오차를 100m 이내로 줄이는 '핀포인트 착륙'에 도전한다. 기존의 달 착륙에는 수 ㎞의 착륙오차가 발생했다. JAXA 관계자는 "미국 기업 등도 핀포인트 착륙을 시도하고 있지만 예정대로라면 슬림이 세계 최초로 핀포인트 착륙에 성공한 달 탐사선이 될 것"이라고 말했다.
슬림은 높이 2.4m, 폭 2.7m, 무게 200㎏의 소형 우주선이다. 카메라로 달 표면을 촬영해 착륙궤도를 자동으로 계산한다. 스폰지 형태의 다리로 착륙의 충격을 흡수하기 때문에 경사면에도 착륙이 가능하다. 슬림에는 달 표면을 이동하면서 탐사할 수 있는 초소형 탐사기 2대를 싣고 있다.
일본의 달 착륙 시도는 세번째다. 2022년 11월에는 JAXA의 우주선 '오모테나시'가, 지난 4월에는 스타트업 기업인 아이스페이스의 우주선 '하쿠토-R'이 달 착륙에 시도했지만 모두 실패했다.
도쿄=정영효 특파원 hugh@hankyung.com
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