최태원 SK그룹 회장(가운데)의 20년 넘는 비인기 스포츠 종목에 대한 애정과 후원이 최근 막을 내린 항저우아시안게임에서 값진 결실로 돌아왔다.10일 업계에 따르면 SK그룹은 최 회장 지시에 따라 이번 아시안게임에서 펜싱과 핸드볼을 비롯해 역도 수영 e스포츠 등 10개 비인기 종목 선수를 후원했다. 이들 종목에서 금메달 11개, 은메달 8개, 동메달 6개 등 25개의 메달이 나왔다. 금메달로만 보면 한국 선수단이 획득한 금메달 42개의 4분의 1에 해당한다.
최 회장은 그간 비인기 스포츠 후원에 남다른 진정성을 보여왔다. 학창 시절 핸드볼 선수로 활동한 그는 2008년부터 대한핸드볼협회장을 맡아 국내 최초 핸드볼 전용 경기장 건립을 주도하고 선수·코치 처우를 개선하는 등 전폭적으로 지원했다. 장기 후원 중인 핸드볼 펜싱 외에 아시안게임에서 별도 후원사가 없던 역도 체조 등으로 대상 종목을 넓혔다. 최 회장은 엘리트 스포츠뿐 아니라 유망주와 신규 종목, 장애인 스포츠까지 넓은 영역에 걸쳐 스포츠에 각별한 애정을 쏟고 있다고 SK그룹은 설명했다.
최 회장은 “스포츠든 사업이든 성공하기도, 실패하기도 하지만 최선을 다했을 때 행복할 수 있다”며 “우리보다 체격이 뛰어난 해외 선수들과 투지 있게 싸우는 모습이 국민에게 감동과 행복을 준다”고 말했다. 그는 이전에도 “국제대회에 참가한 선수들의 열정과 패기가 기업 경영과 닮았다”고 여러 차례 얘기한 바 있다.
강미선 기자 misunny@hankyung.com
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