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'주식 파킹' 의혹 등으로 야권의 공세를 받아온 김행 여성가족부 장관 후보자가 12일 자진 사퇴하기로 했다. 서울 강서구청장 보궐선거 참패 이후 민심 악화를 막기 위해 김 후보자가 자진 사퇴해야 한다는 목소리가 거세지자 결심한 것으로 보인다.
김 후보자는 이날 기자들에게 입장문을 보내 "여가부 장관 후보자 지명 이후 긴 시간을 보냈다. 특히 어제 늦게까지 강서구청장 보궐선거를 지켜봤다"며 "저는 후보자 이전에 국민의힘 당원이다. 당원으로서 선당후사의 자세로 후보자직을 자진 사퇴하기로 결심했다"고 밝혔다.
그는 "윤석열 정부와 국민의힘을 위해 제가 선택할 수 있는 방법은 이 길뿐이라는 결론에 이르렀다"며 "인사권자인 윤석열 대통령님께 누가 돼 죄송하다. 본인의 사퇴가 윤석열 정부와 국민의힘에 조금이라도 도움이 되길 기대한다"고 했다.
김 후보자는 자신이 창업한 위키트리 주식을 가족에게 맡긴 '주식 파킹' 의혹 등에 대해선 "정말 하늘을 우러러 한 점 부끄러움 없이 회사를 운영했다. 불법을 저지른 적은 결코 없다"며 "제게 주어진 방법으로 결백을 입증하겠다"고 했다. 그러면서 "이유 여하를 막론하고 국민 여러분께 진심으로 죄송하다"고 사과했다.
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'총선 전초전'으로 평가받은 서울 강서구청장 보궐선거에서 국민의힘이 참패하자, 여권에서는 무수한 논란으로 야권으로부터 맹공을 받고 있는 김 후보자가 자진 사퇴해야 한다는 요구가 공개적으로 나왔다. '주식 파킹' 의혹, 인사청문회 중도 이탈 등으로 논란이 된 가운데, 이번 선거에서 드러난 '민심 이반'을 더욱 악화할 수 없다는 판단에서다. 이날 오전 비공개로 열린 국민의힘 최고위원회의에서는 대통령실에 김 후보자 지명 철회를 요구하는 의견이 개진된 것으로 알려졌다.
여권에서 김 후보자에 대한 지명 철회 요구는 꾸준히 제기돼왔다. 그러나 이날은 지도부 핵심에서도 비슷한 분위기가 포착됐다. 이철규 사무총장은 이날 최고위원회의를 마친 뒤 기자들과 만나 '대통령실이 김 후보자 지명 철회로 가닥을 잡았다'는 보도에 대해 "민의를 받아들이는 게 정치 아니겠냐"고 했다. 사실상 김 후보자의 자진사퇴를 공개 요구한 것으로 해석됐다.
이로써 지난달 13일 지명된 김 후보자는 인사청문회 준비단 사무실 첫 출근길 여가부 존폐와 관련 "드라마틱하게 엑시트(exit)하겠다"고 공언했으나, 지명 30일 만에 사퇴하게 됐다. 윤 대통령은 김 후보자와 함께 지명된 신원식 국방부 장관과 유인촌 문화체육관광부 장관은 임명을 강행한 바 있다.
홍민성 한경닷컴 기자 mshong@hankyung.com
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