‘올변실금’(올바른 치료로 변찔끔 실망 금지). 지난달 1일 대한대장항문학회와 한국의학바이오기자협회가 공동으로 변실금 관리의 현주소와 개선 방향을 주제로 연 심포지엄 슬로건이다.변실금은 흔히 대변 실금을 말하는 것으로 배변을 조절하는 항문괄약근 기능에 이상이 생겨 가스 또는 대변이 본인의 의사와 상관없이 항문 밖으로 배출되는 것을 말하는 것으로 심하게는 항문괄약근이 완전 손상돼 전혀 변 조절이 되지 않는 정도부터 가끔 속옷에 지리는 경우까지 다양한 증상이 나타난다. 이 같은 상태가 3개월 이상 지속되면 변실금으로 진단할 수 있다.
원인으로는 척수 손상, 치매, 분만 시 괄약근의 손상, 항문 수술 또는 항문 외상 등에 의한 손상이 있다. 전체 인구 대비로는 1%에서 18%까지 편차가 크나 요양시설 입소자의 경우에는 40% 내외로 높은 편이다. 자연 분만 경험이 있는 고령 여성에서 16.7%로 보고돼 고령에 분만 경험이 많은 여성에게서 흔히 볼 수 있다.2019년 박은철 연세대 예방의학교실 교수의 ‘변실금 현황 및 관리 방안 연구’에 따르면 1) 조사 대상 환자의 64%가량이 변실금을 질병으로 여기지 않거나 치료가 되지 않는 질병으로 알고 있었고 2) 변실금 환자의 35%는 변실금에 대해 잘 모른다고 했으며 3) 변실금 관련 정보는 의료진(34%) 또는 주변 사람(32%)에게서 접한다고 응답했다. 이는 잘못된 정보로 조기 치료 기회를 놓칠 수 있음을 보여주며 실제로 증상 발현 후 5년이 지나 의료기관을 찾은 경우가 49.4%에 달했다.
변실금이 있으면 항문이나 회음부 주위에 피부염이 심하게 나타나고 악취 등으로 인해 우울 증세를 보여 사회활동 위축 등 심각한 문제를 초래할 수 있다.
치료는 변실금의 원인에 따른 맞춤 치료가 필요하다. 분변 매복에 의한 변실금은 변비 및 분변 매복을 치료하면 증상을 완화할 수 있다. 괄약근 손상에 의한 경우에는 수술적 처치로 괄약근 복원이나 인공 괄약근 삽입술로 어느 정도 증상의 호전을 볼 수 있고 신경 손상에 의한 경우에는 천골신경자극술로 도움을 받을 수 있다. 변실금은 맞춤 치료로 증상이 호전될 수 있으니 숨기지 말고 전문의의 치료를 받아야 한다.
김광호 이대서울병원 외과교수
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