“한국 바이오기업 에이비엘바이오와 개발하고 있는 면역항암제 후보물질 ABL111의 임상 1상 결과가 유럽종양학회(ESMO) 실험적 면역항암 분야 최우수 포스터로 선정됐습니다.”존 헤이슬립 아이맙바이오파마 최고의학책임자(CMO·사진)는 24일(현지시간) 스페인 마드리드에서 열린 ESMO 행사장에서 기자를 만나 이렇게 말했다. 그는 “이렇다 할 치료법이 없는 말기 위암 환자에게 ABL111을 투여해 암 크기가 줄어드는 부분관해(PR)를 확인했다”고 했다.
중국에 본사를 둔 아이맙은 면역항암제 개발에 주력하고 있는 나스닥 상장사다. 아이맙은 2018년부터 에이비엘바이오와 협력 관계를 맺고 면역항암제 후보물질 두 개를 공동 개발하고 있다. 그중 하나가 이번에 임상 결과가 공개된 ABL111다. 헤이슬립 CMO는 25년간 암 관련 학계와 산업계를 오가며 학술 연구와 신약 개발에 집중해온 전문가다. 미국 애브비 연구원, 넥타테라퓨틱스 임상개발부사장을 지낸 뒤 지난해 아이맙에 합류했다.
ABL111은 비슷한 원리의 경쟁 약이 없는 혁신 신약으로 분류된다. 에이비엘바이오의 이중항체 플랫폼인 그랩바디T 기술을 활용해 개발됐다. 에이비엘바이오는 지난해 다국적제약사 사노피에 또 다른 플랫폼 기술 그랩바디B로 개발한 후보물질을 최대 1조4300억원에 기술 이전하기도 했다.
그랩바디T는 면역세포를 불러 모아 공격을 명령하는 신호체계(4-1BB)를 표적으로 삼고 있다. 이런 신호를 암세포에 정밀하게 전달하도록 개발했다. ABL111은 위암에서 흔히 발견되는 특정 단백질(클라우딘18.2)에 달라붙어 공격 명령을 내린다. 이를 통해 면역세포가 암세포를 공격하도록 돕는 원리다. 헤이슬립 CMO는 “과거 4-1BB만 이용한 약물은 독성 때문에 개발에 실패했다”며 “ABL111은 안전성과 효능이라는 ‘두 마리 토끼’를 모두 잡았다”고 했다.
임상시험에선 ABL111을 투여한 위암·식도암 말기 환자 17명 중 4명의 암세포가 눈에 띄게 줄어 반응률(ORR) 24%를 기록했다. 최적 용량을 투여한 환자는 5명이었는데 이 중 2명에서 암세포가 줄었다. ORR 40%다. 심각한 부작용(4~5등급)은 한 건도 보고되지 않았다.
헤이슬립 CMO는 “직접 임상을 주도하며 지켜본 에이비엘바이오의 이중항체 기술은 세계 최고 수준”이라며 “내년 면역항암제와 화학항암제를 함께 투여해 처음 암 진단을 받은 환자를 위한 1차 치료제로 임상시험을 시작할 것”이라고 했다.
마드리드=이우상 기자 idol@hankyung.com
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