인도 최대의 학원가가 모여 있는 인도 북서부 라자스탄주의 코타에서 올해 들어 최소 25명의 학생이 극단적 선택을 한 것으로 알려졌다. 인도 특유의 신분 제도인 엄격한 카스트 제도 아래서 성공해야 한다는 압박과 스트레스가 매우 높은 것으로 해석된다.
인도 당국은 코타에서 학생들의 극단적 선택이 기하급수적으로 늘어 조사에 착수했다고 지난 23일(현지시간) 영국 BBC가 보도했다.
매체에 따르면 코타는 대학 입시 경쟁이 치열한 인도 최대 학원가로 대형 학원 12곳과 50개 이상의 작은 학원들이 모여 있다. 거리 곳곳에는 유명 고교나 대학 합격생 이름, 사진, 등수가 적힌 대형 학원 광고들이 즐비해 있다.
이곳에는 매년 전국에서 20만명이 넘는 학생들이 몰려들며 이들은 3500여개 호스텔이나 임대 숙소 3.3㎡(1평) 남짓한 방에서 생활하면서 하루 14시간씩 공부한다.
매체는 "자녀의 명문대 합격은 인도 부모들의 최고 목표"라며 "명문 의대와 공대 입학은 인도에서 고소득자가 되는 지름길"이라고 밝혔다.
이 같은 환경 탓인지 코타에서는 10년 동안 성적 스트레스 등으로 적어도 10대 학생 100명이 극단적 선택을 했다. 올해는 역대 가장 많은 25명 학생이 스스로 목숨을 끊기도 했다.
학생들은 유학 생활의 어려움, 부모의 높은 기대치, 또래에게 받는 압력, 치열한 경쟁 등을 하소연하는 것으로 전해졌다.
시골에서 올라온 한 학생은 "부모님께 시험 결과에 대해 거짓말을 하곤 했다. 부모님의 돈을 낭비했고 명예를 떨어뜨렸다"라며 불안감이 커지면서 두통과 흉통이 심해졌고, 시험에 두 번째로 떨어진 뒤 자살 충동이 들었다고 말했다.
상황이 심각해지자 라자스탄주 정부는 최근 14세 이하 학생에게 학원 입학을 권유하지 않고 시험 결과를 공개하지 않는 등의 지침을 발표했다. 지난 6월에는 우울증 증세를 보이는 학생들을 추려내는 경찰팀을 꾸렸고, 학원 강사나 학생 숙소 직원 등을 대상으로 자살 예방 교육을 받도록 하고 있다.
장지민 한경닷컴 객원기자 newsinfo@hankyung.com
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