중저가 미드니켈 배터리…LG엔솔, 양산 1년 앞당겨

LG에너지솔루션이 전기차용 중저가 고전압 미드니켈 NCM(니켈·코발트·망간) 배터리를 이르면 내년 양산하겠다는 계획을 세웠다. 당초 목표한 2025년보다 양산 시점을 1년가량 앞당겼다. 글로벌 완성차업체의 전기차 가격 인하 바람이 거세지자 LFP(리튬·인산철) 배터리에 이어 중저가 배터리를 하루라도 빨리 시장에 내놓기 위해 총력전에 나선 것이다.

20일 업계에 따르면 LG에너지솔루션은 최근 고전압 미드니켈 NCM 배터리를 이르면 내년 양산한다는 계획을 세운 것으로 알려졌다. 이 회사가 지난달 3분기 실적발표회에서 공개한 목표 시점인 2025년보다 크게 앞당긴 것이다.

미드니켈 NCM 배터리는 니켈 함량을 40~60% 수준으로 낮춘 제품이다. LG에너지솔루션의 주력 제품인 고성능 하이니켈(니켈 80~90% 이상) 배터리에 비하면 니켈과 코발트 함량이 훨씬 낮다. 비싼 광물을 덜 쓰는 만큼 생산 단가를 낮출 수 있다. 발열량이 상대적으로 적어 열 안전성도 30% 이상 높다.

LG에너지솔루션이 개발한 고전압 미드니켈 NCM 배터리는 기존 하이니켈 배터리 대비 가격이 약 10% 싸다. 에너지 밀도는 하이니켈 배터리에 크게 뒤지지 않는 L당 700Wh까지 끌어올리는 데 성공했다. 회사 관계자는 “완성차업체들은 ‘주행거리가 줄어도 되니 생산 비용을 낮춰달라’고 지속적으로 요구해왔다”며 중저가 신제품 개발 배경을 설명했다. 내년 양산을 시작하면 유럽 완성차업체에 우선 납품할 것으로 예상된다.

이 회사는 2026년 양산을 목표로 준비 중인 LFP 배터리 생산 계획도 앞당기기로 했다. 저렴한 제조 원가가 강점인 LFP 배터리는 CATL과 BYD 등 중국 업체가 시장을 주도하고 있다. 권영수 LG에너지솔루션 부회장은 이달 초 “가능한 한 빨리 양산하려고 노력 중”이라며 “(생산 설비 도입에) 시간이 걸릴 뿐 기술적으로 어려운 점은 없다”고 강조했다.

LG에너지솔루션은 가격 경쟁력을 위해 업계 최초 건식 공정 도입에도 힘을 쏟고 있다. 배터리 전극을 만들 때 유기용매를 쓰지 않는 건식 공정은 제조 비용을 줄이면서도 에너지 밀도는 습식 공정 대비 최대 두 배가량 높일 수 있다.

빈난새/김형규 기자 binthere@hankyung.com