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2030년까지 도요타그룹을 제치고 세계 1위 자동차 기업이 되겠다는 일론 머스크 테슬라 최고경영자(CEO)의 목표가 난관에 부딪혔다. 전기차 수요 성장세는 둔화되는 반면 도요타가 주력했던 하이브리드차(내연기관과 배터리를 동시에 탑재한 차량)가 다시 인기를 끌고 있어서다. ‘전기차 지각생’으로 불렸던 도요타는 하이브리드차 수요가 급증하면서 다시 하이브리드 전략을 강화하고 있다.
○전기차 대안으로 떠오른 하이브리드차
25일(현지시간) 월스트리트저널(WSJ)은 “전기차의 인기로 잊혀진 듯했던 하이브리드차 수요가 올 들어 급증하면서 머스크의 도전이 시험대에 올랐다”고 전했다.
리서치업체 모터 인텔리전스에 따르면 테슬라는 올 들어 3분기까지 미국에서 약 49만3500대의 전기차를 판매했다. 전년 동기 대비 26% 늘었다. 도요타가 미국에서 판매하는 도요타와 고급 브랜드 렉서스의 전기차 및 하이브리드차 판매량은 같은 기간 45만5000대로 전년 동기보다 20% 증가했다. 모터 인텔리전스에 따르면 테슬라의 모델Y 크로스오버 판매량은 이 기간 도요타의 베스트셀러 캠리를 추월한 것으로 추정된다.
그러나 자동차 업계에서는 테슬라가 수익성 악화를 감수하고 가격을 대폭 낮춘 결과라는 평가가 나온다. 테슬라는 중국 전기차 기업들과의 경쟁 심화, 전기차 수요 위축에 대항하기 위해 지난해 말부터 전 세계에서 자사 차량 가격을 인하했다. WSJ는 테슬라의 모델3 세단 가격이 캠리보다 저렴해졌다고 전했다. 테슬라의 3분기 순이익은 전년 동기 대비 44% 급감했다.
문제는 고금리와 인플레이션 장기화, 경기침체 우려 등으로 전기차 수요 위축이 심화되고 있다는 점이다. 전기차 충전소가 부족한 점, 안전에 대한 우려도 단점으로 꼽힌다. 머스크는 3분기 테슬라 실적 발표 이후 “금리가 높으면 사람들이 자동차를 사도록 유도하기 훨씬 어렵다”며 전기차 수요 부진을 내비쳤다. 폭스바겐, 제너럴모터스(GM)와 포드 등 완성차 기업들은 전기차 신규 투자 계획을 줄줄이 재조정하고 있다.
가성비를 강조하는 하이브리드차는 전기차의 대안으로 떠올랐다. 하이브리드차는 전기차보다 싼 데다 전기차 충전소를 찾아다닐 필요도 없고, 내연기관차보다 연비가 높다. 도요타는 기회를 놓치지 않고 하이브리드차 전략을 강화하고 있다. 미국 시장에서 차세대 캠리를 하이브리드차로만 출시할 계획이다.
○하이브리드차 덕에 웃는 도요타
순수전기차만 생산하는 테슬라의 신차 판매량은 아직 글로벌 완성차 기업들에 크게 못 미친다. 지난해 테슬라의 신차 인도량은 132만4074대로, 도요타(1048만3000대)의 약 12%에 그쳤다. 현대차그룹(684만5000대), 스텔란티스(583만9000대)와도 큰 차이가 난다.
전기차 부문에서는 이야기가 달랐다. 도요타의 생산량 중 순수전기차는 2만4466대로 전체의 0.2%였다. 하이브리드차 부문에서 이미 성공을 거뒀고, 전기차가 글로벌 자동차 시장의 트렌드가 되기까지 시간이 걸릴 것으로 판단했기 때문이다. 회사 안팎에서는 전기차에 적극 투자해야 한다는 경고가 잇따랐다.
‘전기차 올인’에 뛰어든 글로벌 완성차 기업들이 최근 속도 조절에 나서며 도요타의 분산 투자에 대한 평가는 달라지고 있다. 아키오 도요다 도요타 회장은 최근 ‘재팬 모빌리티쇼’에서 “사람들이 마침내 현실을 보고 있다”고 말했다.
도요타의 2024회계연도 상반기(2023년 4~9월) 전 세계 판매량은 517만2387대로 전년 같은 기간보다 9.1% 늘면서 역대 최대치를 썼다. 하이브리드차의 성장세가 전체 실적을 끌어올렸다는 분석이다.
노유정 기자 yjroh@hankyung.com
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