루돌프 코가 빨간 진짜 이유

크리스마스 캐럴 ‘루돌프 사슴코’의 주인공인 북극 순록이 빨간 코와 파란 눈을 가진 이유가 드러났다.

22일 과학계에 따르면 노르웨이 트롬쇠대와 네덜란드 에라스무스대 연구팀은 국제학술지 BMJ(브리티시메디컬저널)에 북극 순록 코 비강 미세혈관 밀도가 사람보다 25% 높다는 내용의 연구 결과를 발표했다. 연구진에 따르면 순록 비강 모세혈관 밀도는 ㎟당 20㎜에 달했다. 사람 비강 모세혈관 밀도(㎟당 15㎜)보다 25% 높았다.

연구진은 또 순록을 달리게 한 뒤 적외선 촬영을 했다. 코 주위에 혈액이 모이며 다른 신체 부위에 비해 온도가 높아지는 모습을 확인했다. 연구진은 “순록 비강의 높은 미세혈관 밀도와 머리카락핀 모양(hairpin-like) 혈관 구조 덕에 차가운 외기에도 얼지 않는다”고 설명했다.

순록 눈동자 색 변화와 관련한 연구도 이뤄졌다. 미국 다트머스대와 스코틀랜드 세인트앤드루스대 연구진은 여름철 황금빛이던 순록 눈동자 색이 겨울이 되면 파란색으로 변하는 이유에 대해 “자외선 파장 330~370나노미터(㎚) 수준의 색 구분이 가능해야 눈 속에 묻힌 이끼를 찾을 수 있기 때문”이라고 설명했다.

김진원 기자 jin1@hankyung.com