“한국인은 그동안 미국 정치권의 최고위층 테이블에 앉을 기회가 없었습니다. 제가 상원의원에 당선되면 그런 기회를 가질 수 있습니다.”
미국 뉴저지주의 한국계 미국 정치인 앤디 김 연방 하원의원은 13일(현지시간) 뉴저지 포트리에 있는 한인유권자연대 (KAGC ) 사무실을 찾아 기자들과 지역민들에게 이처럼 말했다. 김 의원은 지난해 가을 상원의원 도전을 선언하고 올해 6월에 있을 민주당 예비선거를 준비 중이다. 그가 상원의원에 당선되면 한인이 미국에 이주한 이후 121년 역사상 첫 한국계 상원의원이 탄생하는 것이다. 이날은 실제 미주 한인의 날(Korean American Day)이기도 했다.
김 의원은 이자리에서 이번 선거가 미국 내 한인 전체의 권리를 신장시킬 기회라는 점을 강조했다. 그는 “우리가 국가 정치의 최고위층(상원 의회) 테이블에 앉을 수 있는 자리를 확보할 수 있기를 바란다”며 “우리는 그동안 그런 기회를 갖지 못했지만 이번 선거를 통해서 확보할 수 있다”고 말했다.
그는 무엇보다 6월 4일에 열릴 뉴저지주 프라이머리(예비선거)에서 자신이 상원의원 후보로 확정되도록 한인 사회가 힘을 모아달라고 당부했다. 뉴저지 한인 유권자가 10만 명에 달하는 만큼 예비선거에 적지 않은 영향을 미칠 수 있다.
그는 한미 관계에서의 역할에 대해서도 언급했다. 앤디 김은 현재 하원의회에서 보기 드문 외교 전문가다. 버락 오바마 정부에서 대테러 전문가로서 국가안전보장회의(NSC) 이라크 담당 임원으로 일하기도 했다. 그는 “한국 정부와 더 강력한 한미 파트너십을 구축하고, 한국을 포함한 아시아 지역 전체에 더 큰 (지정학적인) 안정을 안착시킬 수 있도록 하겠다”고 말했다.
김 의원은 이날 상원의원에 당선됐을 때 가장 먼저 추진할 법안과 관련한 질문에 “한인 가정을 포함한 다양한 커뮤니티의 불평등을 해소할 수 있는 법안을 발의할 것”이라고 답했다. 그는 과거부터 의료비 절감 관련 법안을 적극적으로 추진해왔다. 김 의원이 발의해 통과시킨 노인 약제비 상한법안은 메디케어에 가입한 노인의 본인 부담 처방약 비용을 연간 2000달러로 제한하는 것이 핵심이다. 메디케어는 65세 이상 노인을 대상으로 시행하는 미국 정부의 건강 관련 사회보장제도다. 김 의원은 “앞으로 추진할 법안도 의료비와 관련해 연장선에 있을 것”이라고 예고했다.
김 의원은 정치권의 부패 척결에 대해서도 목소리를 높였다. 그는 “뉴저지의 주민 84%가 정치인들은 부패했다고 생각한다”며 “정치에 대한 신뢰를 회복하기 위해 노력하겠다”고 말했다.
김 의원이 상원의원 선거에 도전하게 된 것도 현직 상원의원인 밥 메넨데스의 부패 의혹 때문이다. 뉴욕 검찰은 지난해 9월 메넨데스 의원과 부인을 이집트 및 관련 사업가들로부터 뇌물을 받은 혐의로 기소했다.
김 의원이 기업이나 각종 로비 단체들로부터 자금 지원을 받지 않는 것도 정치 신뢰 회복이라는 신념 때문이다. 그는 그럼에도 현재까지 270만 달러가량의 정치 자금을 모금했다. 현지 언론들은 기업과 각종 정치 단체로부터 정치자금을 지원받지 않는 점을 감안하면 큰 액수라고 평가하고 있다.
김 의원은 “뉴저지주 유권자들은 낡은 정치 대신 새 시대의 젊은 리더십을 원한다”고 말했다. 또 “난 공화당이 유리한 선거구에서 세 번 연속 하원 의원으로 당선됐다”며 “상원 의원 선거는 더욱 힘들겠지만, 현재 내가 가장 유리하고 승산이 있다고 생각한다”고 덧붙였다.
김 의원은 현재 당내 여론조사에서 앞서가는 중이다. 그의 선거 캠프에서 실시한 내부 여론조사에서 김 의원은 민주당 내 다른 후보인 태미 머피를 23%포인트 차이로 앞서는 것으로 나타났다. 머피는 현재 뉴저지 주지사인 필 머피의 부인이다.
민주당 예비선거 유권자 1004명을 대상으로 실시한 해당 여론조사에서 김 의원은 45%, 머피는 22%의 지지율을 기록했다.
미국 뉴저지에서 태어난 김 의원은 시카고대를 졸업하고, 영국 옥스퍼드대에서 국제관계학 박사 학위를 받았다. 2018년 뉴저지에서 하원의원에 당선된 뒤 연이어 3선에 성공했다. 미 상원의원은 6월 민주당 예비선거와 11월 총선을 통해 뽑는다. 뉴욕=박신영 특파원 nyusos@hankyung.com
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