“지방 소멸을 막으려면 사람들이 돌아오는, 돌아오고 싶은 농촌을 만들어야 합니다.”이상욱 전 농협대 총장은 17일 한국경제신문과 만나 “지방 소멸의 진앙은 농촌”이라며 이같이 말했다. 이 전 총장은 농협중앙회에 입사한 1979년부터 현재까지 45년간 농업·농촌 부문에서 외길을 걷고 있다. 그동안 농업 현장에서 쌓은 풍부한 경험을 바탕으로 농업·농촌 문제의 해법을 제시하는 <농촌이 살아야 나라가 산다>를 이날 출간했다.
이 전 총장은 “막대한 재정을 투입하지 않고도 충분히 농촌에 활력을 불어넣을 수 있다”며 “호미로 막을 것(농촌 소멸)을 가래로 막는 길을 걸어선 안 된다”고 강조했다. 철도와 도로, 항만, 산업단지 등 대형 인프라를 조성하는 것도 중요하지만, 한정된 자원과 예산을 활용할 방법을 찾는 게 먼저라는 얘기다.
그는 대표 사례로 지난해 처음 도입된 고향사랑기부제를 꼽았다. 전국 지방자치단체에 기부하면 세제 혜택과 함께 지역 특산품을 답례로 제공하는 제도다. 이 전 총장은 “지방은 인구가 줄고 고령화가 빨라지면서 경제 동력이 떨어지고 침체가 이어지는 악순환이 반복되고 있다”며 “고향사랑기부제는 지방 재정에 활력을 불어넣는 마중물이 되고 있다”고 평가했다.
농촌의 저출산 문제를 해결하려면 농민에게도 육아휴직 급여를 주는 파격적인 정책이 필요하다는 게 그의 생각이다. 이 전 총장은 “농촌은 분만실이나 산후조리원을 이용하려면 멀리 대도시로 나가야 할 정도로 출산·육아 환경이 열악하다”며 “걱정 없이 농사를 지으면서 아이를 키울 수 있는 여건을 조성해야 젊은 사람들이 농촌으로 오고 출산율도 올라갈 것”이라고 했다.
의료 여건도 시급히 개선해야 할 과제로 꼽았다. 이 전 총장은 “농촌에선 공중보건의가 부족해 한 명의 공보의가 여러 보건지소를 순회 진료하는 사례가 늘고 있다”며 “농촌의 의료 여건이 붕괴 수준에 이르고 있다”고 말했다. 그러면서 “하루빨리 의대 정원을 확대하고 지방 근무를 의무로 하는 공공의대도 설립해야 한다”고 덧붙였다.
순천고를 졸업한 이 전 총장은 1979년 농협대 졸업 직후 농협직원 생활을 시작했다. 농협중앙회 홍보실장(상무), 농업경제 부문 대표, 농민신문 대표, 중소기업신문 대표를 거쳐 27대 농협대 총장을 지냈다. 삼일회계법인 상임고문으로 일하고 있으며, 농협중앙회 OB(퇴직자) 모임인 농협동인회 부회장으로 활동하고 있다.
박상용 기자 yourpencil@hankyung.com
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