수년간 카페 업주들의 골칫거리로 여겨져 온 '카공족'(카페에서 장시간 공부하는 사람들)이 최근엔 더욱 다양한 모습으로 업주들의 속을 애태우고 있다. 각종 원재룟값, 전기요금 인상과 불경기 영향으로 가게 운영이 어려워지면서 업주들은 장시간 자리를 차지하고 있는 카공족에게 민감하게 반응할 수밖에 없다고 호소했다.
지난 17일 약 148만명의 자영업자가 가입된 온라인 커뮤니티에는 "콘센트를 막았더니 종이책을 들고 카페를 점령했다"는 카페 사장의 하소연이 소개됐다. 소형 저가 카페를 운영한다고 밝힌 업주는 "테이블 고작 6개 있는데 4인석에 한명씩 앉아 2~4시간씩 자리를 점령하고 있다"며 "속이 뒤집어진다"고 털어놨다. 그는 "다음부터 2시간 이내 이용해달라 말할 거다"라며 "항상 혼자 오는 장시간 이용 고객들 다 퇴치했는데 어디서 계속 나오는 거냐"며 분노했다.
이뿐만이 아니다. 카페뿐만 아니라 취식을 위한 공간이 마련된 카페형 편의점으로도 카공족들이 몰려가고 있는 것으로 나타났다. 지난달 16일 온라인상에는 '카공족을 뛰어넘은 새로운 종족들'이라는 제목의 게시물이 확산해 자영업자들을 놀라게 했다. 글쓴이는 "밥 좀 먹자"며 편의점 CC(폐쇄회로)TV 화면이 담긴 사진을 공개했고, 사진에는 편의점 창가의 식사용 간이 식탁에 책을 펴놓고 공부하는 듯한 학생들의 모습이 담겼다. 글쓴이는 "저런 데서 공부가 되냐"면서 "제발 나가라"고 질타했다.
곳곳에 카공족 향한 '호소 안내문'…경찰 협조 구하는 카페도
낮 최고 기온도 영하 4도, 체감 기온은 영하 10도로 한파가 휘몰아쳤던 지난 24일 서울 강남구 역삼동 3층짜리 대형 카페에는 점심시간에도 각종 전자기기용 충전기를 꽂아두고 노트북을 사용하거나, 공부하는 학생들이 테이블 대다수를 차지하고 있었다. 낮 12시 기준 이 카페에선 손님의 절반 이상이 카공족이었다.이 카페에서는 최근 "콘센트 충전만 이용 시 매장 이용이 제한될 수 있다. 이용 중인 테이블 외의 콘센트 사용은 자제 부탁드린다"는 경고 문구를 내걸었다. 이곳에 자주 찾는다는 직장인 김모 씨(26)는 "직원들의 눈을 피해 2~3층으로 옮겨가 콘센트 충전만 하고 음료값은 지불하지 않은 사람들을 종종 봤다"며 "원래도 카공족이 많은 카페였지만 요즘엔 대학생들 방학 시즌이라 그런지 5~6명이 그룹으로 4~5시간씩 스터디하는 모습도 보인다"고 눈살을 찌푸렸다.
특히 인근에 유명 어학원들이 밀집해 있어 평일과 주말 할 것 없이 카공족들이 이곳에 많이 찾는 것으로 알려졌다. 상황이 이렇다 보니 이 근처 상권에서 올해 들어 새로운 카페를 개업한 업주들은 콘센트를 매장 내 아예 두지 않는가 하면, 장시간 머무는 고객에 대한 방침을 고려 중인 곳도 찾아볼 수 있었다. 카공족을 애초에 차단하겠다는 이유에서다.
인근에 소규모 카페를 개업한 지 한 달 된 한 업주는 "매장 내 콘센트 설치를 하지 않았다"고 했다. 비슷한 시기 문을 연 인근 2층 규모 카페 직원도 "카페가 생긴 지 얼마 안 돼서 제재를 가하거나 매뉴얼을 만든 상황은 아니다"라면서도 "지켜보다 문제가 생기면 바로 조처할 예정이고, 매장 대부분을 카공족이 차지해 다른 손님에게 불편을 주는 사례를 막을 것"이라고 했다.
카공족이 많은 것으로 알려 대학가도 비슷한 상황. 서울 서대문구 이화여대 인근 한 프랜차이즈 카페 매장에는 최근 새로운 안내문이 게재됐다. 매장 측은 "너무 오랜 시간 머무는 이들이 많아 경영상 어려움이 많다"며 "스터디카페와는 경영경쟁력이 다르니 오랜 시간 이용 시엔 한 번 더 주문해달라"고 당부했다. 매장 내 콘센트는 창가 쪽 1인 좌석을 제외하고는 전부 막았다.
이외에도 코로나19 이후 재택근무가 활성화하며 늘어난 '코피스족'(카페에서 일하는 직장인)도 업주들의 걱정을 더 했다. 직장가가 모여있는 서울 용산구 한 프랜차이즈 카페는 얼마 전부터 카페에서 근무하다 중간에 식사하러 2~3시간 가까이 자리를 비우는 손님들의 짐을 자리에서 치우도록 하는 방침을 내세웠다. 관할 경찰서도 이는 엄밀한 영업방해에 해당한다고 파악, 카페 측이 경찰서에 '손님의 짐을 치우겠다'고 연락하면 경찰이 확인받고 이를 진행하도록 조처하고 있었다.
'스터디카페'로 변한 카페?…"카공족 공존 문제 영원한 숙제"
이런 흐름 속 여전히 카공족을 자처한 이들은 "공부하거나 일하는 시간을 보내기에 카페만큼 적절한 장소가 없다"는 입장이다. 공시생(공무원 준비생) 박모 씨(30)는 "현재 소득이 없는데 그렇다고 매일 집에서 공부할 수도 없고 집중이 안 되면 카페에 간다"며 "스터디카페 정기권을 끊는 건 부담스럽고, 비교적 경비를 절약할 수 있는 카페를 자주 찾을 수밖에 없다"고 했다. 대학생 유모 씨는 "옆 사람을 신경 써야 하는 정숙한 분위기의 스터디 카페보다 일반 카페가 공부하기 더 좋다"면서도 "한 공간에서 반복적으로 음료를 계속 재주문하는 것은 경제적으로 부담이 된다"고 했다.고장수 전국카페사장협동조합 이사장은 "카공족과의 공존 문제는 카페 업주들의 영원한 숙제"라며 "최근 일부 프랜차이즈 브랜드에서 독서실 책상을 두는 등 카공족을 환영하는 정책을 펼치기도 하는데, 이 경우 점주는 본사의 정책을 울며 겨자먹기식으로 따를 수밖에 없다. 가게 운영에 큰 도움이 되지 않는 카공족 환영 정책에 난감해하는 점주들도 꽤 있다"고 했다.
이병훈 중앙대 사회학과 교수는 "이젠 카공족을 넘어 카페에서 업무까지 보는 코피스족도 생겨났는데, 카페를 단순히 '음료 판매'의 관점으로만 바라보는 시대는 지났다"며 "카공족으로 인해 카페 운영에 차질이 있다면 아예 별도의 업무용 공간을 구획해 해당 공간 이용 시 추가 요금을 부과하는 방식도 구상해볼 수 있다"고 조언했다.
김세린/김영리 한경닷컴 기자
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