미국에서 질소 가스를 이용한 첫 사형 집행이 이뤄질 예정인 가운데 국제기구와 인권단체의 반발이 이어지고 있다.
미국 앨라배마주 사법당국은 25일(현지시각) 사형수 케네스 스미스(58)에게 질소 가스를 흡입시켜 저산소증으로 숨지게 할 예정이다. 이 같은 사형 집행은 질소와 같은 불활성 가스로 사형을 집행하는 세계 첫 사례에 해당한다.
미국에선 앨라배마와 오클라호마, 미시시피 등 3개 주에서 질소 가스 처형을 허용하고 있지만 실제로 집행된 적은 없었다.
스미스는 지난 1988년 돈을 받고 목사의 아내를 살해해 유죄 판결받았다. 이에 앨라배마주는 2022년 11월 그에게 독극물 주사로 사형을 집행하려 했지만, 주사를 놓을 정맥 부위를 찾지 못해 실패했다. 그는 미국에서 독극물 주입을 통한 사형 집행 시도에서 살아남은 사형수 2명 가운데 하나다.
새로운 방식의 사형 집행을 앞두고 국제기구와 인권단체들은 반발하고 있다. 바티칸 산하 가톨릭 자선단체인 산테지디오는 이날 로마에서 기자회견을 열고 질소 사형 집행 중단을 촉구하며, 중단하지 않을 경우 유럽 기업과 관광객에게 '앨라배마 보이콧'을 호소할 것이라고 밝혔다.
모리스 티볼빈즈 등 유엔인권특별보고관 4명은 최근 질소 가스를 이용한 사형 집행은 아주 고통스럽고 굴욕스러운 죽음을 초래할 수 있다고 지적하는 내용의 성명을 발표했다. 이들은 성명을 통해 고문과 기타 잔인하고 비인간적인 처벌을 금지하는 국제조약의 위반 가능성을 제기했다.
유엔 인권 사무소는 질소 가스 사형은 대형동물을 안락사할 때도 쓰지 않는 검증되지 않은 방식이라면서, 고문이나 마찬가지라며 반대 의사를 내비쳤다.
장지민 한경닷컴 객원기자 newsinfo@hankyung.com
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