LIV골프에서 활동하고 있는 호아킨 니만(26·칠레)이 오는 4월 열리는 메이저 대회 마스터스 토너먼트에 특별 초청 선수로 출전한다.
마스터스 토너먼트를 주최하는 오거스타 내셔널GC는 22일(한국시간) 니만과 토르비욘 올레센(35·덴마크), 히사쓰네 료(22·일본) 3명을 마스터스 특별 초청 선수로 발표했다. 이가운데 LIV골프 소속인 니만의 이름이 눈길을 끌었다.
LIV골프 소속 선수들은 미국프로골프(PGA)투어가 주관하는 대회에는 출전이 금지돼있다. 반면 마스터스를 개최하는 오거스타는 LIV골프 선수들의 출전을 인위적으로 막지는 않았다. 마스터스 역대 챔피언, 다른 메이저대회 우승자, 세계랭킹 50위 이내 등 자격 조건을 갖췄다면 LIV골프 소속이라 할지라도 마스터스 무대에 설 수 있다.
그럼에도 오거스타가 LIV골프에 대해 우호적이라고 보기는 어려웠다. 프레드 리들리 오거스타 내셔널GC 회장은 지난해 대회를 앞두고 LIV골프로 옮겨간 선수들을 겨냥해 "벤 호건, 아놀드 파머, 잭 니클라우스 등 앞선 세대의 피, 땀, 눈물을 바탕으로 만들어진 터전에서 성공을 거둔 뒤 다른 곳으로 떠나는 것은 다음 세대를 고려하지 않은 결정"이라고 비판한 바 있다.
하지만 올해 니만을 특별 초청 대상에 넣으면서 LIV골프에 대한 태도 변화를 예고했다. 리들리 회장은 이날 발표에서 "마스터스는 뛰어난 기량을 지녔지만, 마스터스 출전 자격을 자력으로 따지 못한 선수를 초청하는 오랜 전통이 있다"며 "오늘 발표는 마스터스가 세계 골프 발전에 기여를 지속한다는 뜻"이라고 설명했다.
PGA투어에서 2승을 올린 니만은 LIV골프로 옮기기 전 세계랭킹 15위까지 올랐던 기대주다. LIV골프에서도 지난 5일 멕시코에서 막 내린 2024시즌 개막전에서 우승을 차지했다. LIV골프 이적 이후 큰 돈을 벌었지만 세계랭킹은 81위까지 떨어졌다. 3라운드 54홀로 진행되는 LIV골프 대회에는 세계랭킹 포인트가 부여되지 않는 탓이다.
니만은 메이저 대회 출전을 위해 아시안프로골프투어와 DP 월드투어 대회에 부지런히 출전했지만 세계랭킹을 끌어올리는데는 실패했다. 다만 이같은 노력이 인정을 받으며 마스터스의 특별 초청을 받게됐다. 니만은 아마추어 시절을 포함해 마스터스에 4차례 출전했고, 지난해 공동 16위가 최고 성적이다.
니만과 함께 초청받은 올레센은 최근 1년 사이에 DP 월드투어 대회에서 2차례 우승했지만, 세계랭킹 59위로 자력 출전이 어려운 처지였다. 히사쓰네는 세계랭킹 78위로, 이번이 첫 메이저대회 출전이다.
조수영 기자 delinews@hankyung.com
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