이재명 더불어민주당 대표가 최근 4·10 총선 공천 논란에 대해 22일 “환골탈태 과정에서 생기는 진통”이라고 말했다. ‘친명(친이재명)계만 공천하고 비명(비이재명)계는 배제한다’는 반발에 대해서는 “시스템 공천이 공정하고 투명하게 진행되고 있다”고 일축했다. 이날 이 대표는 국회에서 기자들과 만나 사태 진화에 나섰다.
하지만 사당화 논란은 일파만파로 번지고 있다. 비명계의 집단행동 가능성까지 나오며 이 대표의 정치적 리더십이 최대 위기에 놓였다. 이날 컷오프(공천 배제)된 이수진 의원(서울 동작을)은 “이 대표를 당대표로 만드는 데 열심이었지만 지금은 후회한다”며 탈당을 선언했다. 노웅래 의원(서울 마포갑)은 “이기는 선거가 아니라 이 대표를 지키려는 것”이라며 당 대표실에서 농성에 들어갔다.
당 원로들도 돌아서고 있다. 문재인 정부의 정세균·김부겸 두 전직 국무총리가 전날 공개적으로 우려의 목소리를 낸 데 이어 권노갑·정대철 고문 등은 이날 “민주당의 공천 행태가 당대표의 사적 목적을 채우기 위한 수단으로 변질되고 있다”고 강하게 비판했다. 두 고문은 “이 대표는 일련의 사태에 책임을 지는 모습을 보여야 한다”며 사실상 사퇴를 요구했다. 이에 이 대표는 “툭하면 ‘사퇴하라’ 소리 하는 분들이 계신 모양인데 그런 식으로 사퇴하면 1년 내내 365일 대표가 바뀌어야 할 것”이라고 했다.민주당 안팎에서는 ‘친명 꽂아넣기’식 계파 공천으로 당내 갈등이 폭발하면서 윤석열 정권 심판론이 약화되고 있다고 우려한다. 전국지표조사(NBS)에 따르면 국민의힘과 민주당의 지지율 격차가 점차 벌어지고 있다. 1월 넷째주 3%포인트(국민의힘 33%·민주당 30%)였던 양당의 격차는 이달 둘째 주에는 7%포인트(37%대 30%)로 벌어지더니 이번 조사에서는 8%포인트(39%대 31%)로 확대됐다.(95% 신뢰 수준에 표본오차는 ±3.1%포인트)
윤석열 대통령의 국정 운영에 대한 긍정 평가가 30%대에 머물고 있는 상황에서 민주당이 반사이익을 누리지 못하고 있는 것이다. “도저히 질 수 없는 선거를 그르치고 있다”는 목소리가 커지는 이유다. 한 친명계 재선 의원은 “선거를 치러야 하는 후보 입장에서 최근의 공천 논란이 상당히 부담된다”고 했다.
정치권은 이 대표가 총선 패배 위험을 감수하면서까지 ‘친명 공천’을 하는 건 그의 사법리스크와 관련 있다고 보고 있다. 다수당이 되지 못하더라도 친명 인사들로 원내를 구성해 사법리스크를 방어하겠다는 의지라는 것이다. 한 야권 인사는 “비명계가 섞인 다수당보다 친명으로 똘똘 뭉친 소수당을 원할 수 있다”며 “지난 체포동의안 가결 사태를 겪으며 이런 생각이 더 견고해졌을 것”이라고 했다.
이 대표의 이 같은 정치적 행보는 대선 패배 후 3개월 만에 현 지역구인 인천 계양을 재·보궐선거에 뛰어들고, 당대표 출마까지 강행한 것과 오버랩된다는 평가다. 당시에도 ‘방탄 출마’라는 비난과 함께 주변에서도 이를 만류하는 의견이 적지 않았다. 하지만 대선 패배 후 휴지기를 가진 역대 정치 지도자와는 완전히 다른 행보를 보였다.
다만 이번 총선 패배는 차기 대권을 노리는 이 대표에게 치명상을 안길 수 있는 만큼 결국 한 발 물러서지 않겠느냐는 관측도 나온다. 한 정치권 관계자는 “대권까지 고려하면 브레이크를 걸 수밖에 없는 상황”이라고 했다.
한재영 기자 jyhan@hankyung.com
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