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미국을 중심으로 세계적인 ‘열 배터리’ 투자 열풍이 불고 있다. 세계 최대 자산운용사인 블랙록, 빌 게이츠 마이크로소프트(MS) 창업자, 사우디아라비아 국영 석유에너지 회사 아람코 등 ‘큰손’들이 친환경 에너지로 열을 저장하는 열 배터리에 경쟁적으로 투자하고 있다.
26일 로이터 등 외신에 따르면 블랙록, 브레이크스루에너지, 넥스트에라에너지 등은 지난 22일 미국 캘리포니아주 실리콘밸리의 기후기술 스타트업 안토라에너지에 1억5000만달러(약 2000억원)를 투자했다. 브레이크스루에너지는 빌 게이츠가 설립한 벤처캐피털(VC)이다. 2018년 설립된 안토라에너지는 친환경 전기로 고체 탄소를 가열해 열에너지를 저장해두는 기술을 개발해 작년 하반기 상업화에 성공했다.열 배터리는 한국의 온돌처럼 가열해 열에너지를 저장하는 장치다. 현재 개발된 기술력으로 최대 100시간 내외로 고온을 유지할 수 있다. 월스트리트저널(WSJ)은 “선적 컨테이너 크기만 한 초대형 토스터가 태양 표면온도의 4분의 1에 달하는 1510도까지 달아올라 철강을 만든다”고 설명했다. 철강 등 중공업 분야는 제조 공정에 고온의 열이 필요하기 때문에 세계 온실가스 배출량의 20%를 차지하는 등 기후 위기 주범으로 꼽혀왔다. 이런 상황에서 열 배터리가 대안으로 주목받고 있다.
WSJ는 “최근 몇 년 사이에 태양광·풍력 전기가 저렴해진 덕분에 열 배터리 가격이 천연가스같이 화석연료를 태워 만든 열과 경쟁할 수 있게 됐다”며 “앞으로 더 다양한 원자재를 사용해 열 배터리 제조 원가를 절감할 것으로 본 투자자들의 뭉칫돈이 몰리고 있다”고 전했다.
또 다른 열 배터리 기업인 론도에너지는 지난해 처음으로 캘리포니아주의 한 바이오연료(에탄올) 공장에 열 배터리를 판매했다. 이 회사는 점토 벽돌을 축열재로 사용하는 설립 5년 차 실리콘밸리 기업이다. MS, 아람코, 리오틴토 등으로부터 6000만달러 투자를 유치하는 데 성공했다. 또한 태국 시암시멘트와 손잡고 메가팩토리를 세우고 있다.
2026년부터 유럽연합(EU)이 본격적으로 시행하는 탄소국경조정제도(CBAM)에 따라 탄소 배출에 부과되는 비용이 비싸지면 열 배터리의 몸값은 더욱 치솟을 것이란 전망이 나온다. 시장조사업체 글로벌마켓인사이츠는 2022년 360억달러이던 열 배터리시장 규모가 10년 안에 915억달러를 넘어설 것으로 관측했다.
■ 열 배터리
암석, 용융소금 등 저장 매체(축열재)를 가열해 열에너지를 저장한 뒤 고열이 필요할 때 열에너지를 방출하는 에너지저장장치
김리안 기자 knra@hankyung.com
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