17일 태국 푸껫의 블루캐니언CC(파72) 11번홀(파5). 이예원(21)의 아이언에 맞은 세 번째 샷이 홀에 꽂힌 깃대를 살짝 때리고 홀 바로 앞에 멈췄다. 샷이글이 될 뻔한 아쉬운 샷이었지만 이예원을 선두로 올려놓은 ‘천금 같은 버디’였다. 체감 기온 40도를 넘나드는 무더운 날씨에 경쟁자 대부분이 흔들렸지만 이예원은 더욱 매섭게 집중했다. 그렇게 시즌 첫 승을 잡아냈다.
지난해 한국여자프로골프(KLPGA)투어 대상·상금왕·최소 타수상 등 3관왕을 차지한 ‘대세’ 이예원이 다시 한번 자신의 시간이 시작됐음을 알렸다. 이예원은 이날 최종 3라운드에서 버디 6개와 보기 2개를 묶어 최종합계 4언더파 68타를 쳤다. 올 시즌 두 번째 대회 블루캐니언레이디스 챔피언십(총상금 65만달러)에서 정상에 오르며 시즌 첫 승, 자신의 투어 통산 4승을 거뒀다. 우승 상금은 11만7000달러(약 1억5000만원)다.
이예원은 2022년 KLPGA투어에 데뷔했다. 루키 시즌 상금랭킹 2위에 오를 정도로 뛰어난 경기를 펼쳤지만 우승을 거두지 못해 아쉬움을 남겼다. 하지만 2년 차이던 지난해 3승을 따내 대상과 상금, 최소 타수 등 주요 부문을 싹쓸이하며 한국 여자골프의 중심축으로 자리 잡았다. 이번 시즌 개막전이었던 지난주 하나금융그룹 싱가포르여자오픈에서는 공동 38위로 다소 아쉬운 성적을 거뒀다. 하지만 이어진 이번 대회에서 무결점 플레이를 펼치며 새 시즌을 위한 예열이 끝났음을 알렸다.
이날 전반에는 KLPGA투어 강자들의 백가쟁명이 펼쳐졌다. 1타 차 단독 선두로 경기를 시작한 방신실(20)은 전반 8번홀까지 파 행진을 이어가며 다소 답답한 흐름을 보였다. 그사이 전통 강자인 박민지(26)가 전반에만 3타를 줄이는 맹타를 휘두르며 특유의 몰아치기에 나섰다. 홍정민(22) 역시 2타를 줄이며 9번홀(파5)에서 천금 같은 버디를 잡아내 다시 한번 단독선두로 올라섰다. 선두와 3타 차 공동 7위로 시작한 이예원은 2번홀(파3)에서 보기를 범하며 다소 불안한 출발을 보였다. 하지만 다음 홀부터 두 홀 연속 버디를 잡아내며 우승 경쟁에 가세했다.
후반 9홀이 이번 대회의 승부처였다. 무더운 날씨 탓인지 선두권 선수들의 집중력이 조금씩 흐트러졌다. 가장 먼저 무너진 것은 박민지였다. 그린이 티잉 구역보다 낮고 사방이 물로 둘러싸인 아일랜드홀인 14번홀(파3)에서 티샷이 물에 빠지는 바람에 더블보기를 적어냈고 17번홀(파3)에서 한 번 더 발목이 잡혔다. 티샷이 벙커에 빠진 상황에서 한 번에 빠져나오지 못해 또다시 더블보기를 기록했다.
반면 이예원은 뛰어난 위기관리 능력으로 빠르게 우승에 다가섰다. 첫 번째 위기는 14번홀에서 찾아왔다. 이예원 역시 티샷이 물에 빠졌지만 3m 퍼트를 잡아내며 보기로 막아냈다. 이어 14번홀(파3)에서 5m 버디를 잡아내며 바운스백에 성공했다.
17번홀에서는 공격적인 퍼팅이 빛났다. 가로로 그린이 긴 파3홀, 이예원의 티샷은 핀에서 10m 넘게 떨어진 그린 끄트머리에 떨어졌다. 이예원은 퍼터로 공을 핀에 바짝 붙여 파 세이브에 성공했다. 경쟁자인 박민지가 2타, 방신실이 1타를 잃은 홀에서 이예원은 타수를 지켜냈다. 18번홀(파4)에서는 두 번째 샷을 핀 1m 옆에 바짝 붙여 우승을 확정 지었다.
베테랑 최민경(31)은 후반에 2타를 줄이며 역전 우승을 노렸지만 1타 차 준우승을 차지했다. 올 시즌 유럽여자프로골프투어(LET)로 영역을 넓힌 홍정민과 방신실, 박민지는 공동 4위(5파 211타)로 마무리했다.
조수영 기자 delinews@hankyung.com
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