대통령실은 18일 국방부 장관 재직 시절 '해병대원 사망사건 수사 외압 의혹'으로 고위공직자범죄수사처(공수처) 수사를 받는 이종섭 주호주대사(사진)에 대해 "공수처가 조사 준비가 되지 않아 소환도 안 한 상태에서 재외공관장이 국내에 들어와 마냥 대기하는 것은 매우 부적절하다"고 지적했다. 야권은 물론 국민의힘 핵심부 내에서 제기된 '자진 귀국설'에 선을 그은 것으로 해석된다.
대통령실은 이날 대변인실 명의로 입장문을 내고 "이 대사는 공수처의 소환 요청에 언제든 즉각 응할 것"이라며 이같이 밝혔다. 대통령실은 "이종섭 전 국방장관의 호주 대사 임명은 인도-태평양지역에서 한·미·일·호주와 안보 협력과 호주에 대한 대규모 방산 수출에 비추어 적임자를 발탁한 정당한 인사"라고 강조했다.
대통령실은 공수처의 수사 과정을 재차 지적했다. 대통령실은 "이 대사에 대한 검증 과정에서 고발 내용을 검토한 결과 문제 될 것이 전혀 없다고 판단했고 공수처도 고발 이후 6개월간 소환 요청을 한 번도 한 적이 없다"고 했다.
이어 "이 대사는 대사 부임 출국 전 스스로 공수처를 찾아가 4시간가량 조사를 받았고, 언제든 소환하면 귀국해서 조사받겠다고 했다"며 "공수처도 다음 기일 조사가 준비되면 소환 통보하겠다고 했다"고 설명했다. 피의자 신분임에도 출국한 것에 대해서는 "법무부에서만 출국금지 해제 결정을 받은 게 아니라 공수처에서도 출국 허락을 받고 호주로 부임한 것"이라고 강조했다.
이는 '공수처의 소환 통보가 없어도 이 대사가 자진 귀국해야 한다'는 정치권 요구를 일축한 것으로 해석된다. 최근 정치권에선 야당 뿐 아니라 여당 핵심부에서도 이 대사의 '자진 귀국'이 필요하다는 요구가 빗발치고 있다. 한동훈 국민의힘 비상대책위원장이 전날 “공수처는 즉각 소환을 통보해야 하고, 이 대사는 즉각 귀국해야 한다”고 말하면서 논의에 불이 붙기 시작했다. 특히 중도층 표심을 끌어와야 할 수도권 총선 후보를 중심으로 이같은 기류가 큰 것으로 전해졌다.
친윤계 인사들 생각도 마찬가지다. 친윤계 핵심 인사인 이용 국민의힘 의원도 이날 한 라디오에 나와 '이 대사를 즉각 귀국시켜야 하느냐'는 질문에 "그렇게 생각한다"며 "이 대사도 충분히 수사를 받거나 아니면 빨리 귀국해서 본인의 입장을 표명하지 않을까 생각한다"고 말했다. 윤석열 정부 초대 대통령실 홍보수석 출신인 김은혜 국민의힘 경기 성남을 예비후보도 전날 "이종섭 즉시 귀국, 황상무 자진 사퇴가 국민 눈높이"라고 밝혔다.
다만 당정 갈등으로 점화할 것이란 해석에는 선을 긋고 있다. 대통령실 관계자는 "선거가 다가올수록 당이 목소리를 더 낼 수밖에 없다"며 "당정 갈등이라기 보다는 한 위원장이 당내 수도권 후보들 의견 전한 것 아니겠느냐”고 했다. 장동혁 국민의힘 사무총장은 이날 출근길에 기자들과 만나 "당정갈등으로 비치는 것보다는, 당은 국민들의 민심을 맨 앞에서 느끼고 살피는 조직이기 때문에 저희의 입장과 국민들의 지금 민심을 말씀드린 것이라고 생각한다"고 말했다.
양길성 기자 vertigo@hankyung.com
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