국민의힘 지도부가 4·10 총선을 한 달도 남기지 않은 시점에 여권을 강타한 '황상무·이종섭 논란'에 위기감을 느끼고 있다. 여권에서는 이번 논란이 당정 충돌 2탄으로 이어질 것을 우려하는 목소리도 적지 않다.
당 지도부는 '해병대원 사망사건 수사외압 의혹'으로 수사를 받는 이종섭 주호주 대사의 출국 논란과 관련해서는 공수처의 즉각 소환 통보와 이 대사의 즉각적인 귀국을 요구했다. 또 '언론인 회칼 테러' 발언이 문제가 된 황상무 대통령실 시민사회수석비서관을 향해서는 자진 사퇴를 압박했다.
한동훈 비상대책위원장은 전날 이같은 메시지를 직접 발신했으며, 18일에도 중앙선대위 비공개회의에서 "어제 밝힌 우리 입장은 그대로 간다"고 밝힌 것으로 전해졌다. 당 지도부는 이날까지 이틀 연속 수도권 선거 전략과 관련해 이번 논란을 어떻게 해소할 것인지를 심각하게 논의한 것으로 전해졌다.
당의 이러한 대응에는 이번 논란이 그간 어렵사리 끌어모은 수도권·중도층 표심이 이반할 수 있는 촉매제로 작용할 수 있다는 위기감이 녹아 있는 것으로 보인다. 특히 수도권을 중심으로 전국 격전지에 출마한 후보들 사이에서는 동요하는 분위기가 감지된다.
당장 지지율 저하가 체감되면서 자칫 반등이 어려운 분위기로 갈 수 있다는 게 이들의 주장이다. 한국갤럽의 지난 한 달간 서울 지역 여론조사(무선전화 가상번호 인터뷰 방식, 표본오차 95% 신뢰수준에 ±3.1%포인트, 중앙선거여론조사심의위 홈페이지 참조) 결과를 보면 2월 4주차부터 3월 1주차까지는 국민의힘의 상승세(민주당 지지도 30%→24%·국민의힘 37%→45%)가 뚜렷했다.
하지만 이들 논란이 발생한 시점에 이뤄진 3월 2주차 조사 결과를 보면 더불어민주당은 8%포인트(p) 오른 32%를, 국민의힘은 15%p 떨어진 30%를 각각 기록했다.
다만 대통령실은 당의 황상무 수석 자진사퇴 요구에 대해선 일단 선을 긋고 있다. 본인이 사과한 만큼 사퇴까지 갈 사안은 아니라는 게 현시점에서 대통령실의 견해다.
한 위원장을 비롯한 중앙선대위 지도부가 공개적으로 황 수석의 '결자해지'를 요구하고 나선 만큼 당정 간 입장 차는 향후 갈등 재연의 불씨로 작용할 수 있는 상황이다. 이종섭 대사 논란의 경우 당정 간 기류가 크게 다르지는 않다. 대통령실은 이 대사 임명과 출국 과정에 문제가 없다며 공수처가 소환 조사를 통보하면 이 대사가 즉각 귀국해 조사받을 것이라는 입장을 거듭 밝혔다.
다만 대통령실은 공수처가 부르기 전에 이 대사가 먼저 귀국하는 것은 불가능하다는 입장이 선명하다. 대변인실은 언론 공지에서 "공수처가 조사 준비가 되지 않아 소환도 안 한 상태에서 재외공관장이 국내에 들어와 마냥 대기하는 것은 매우 부적절하다"고 말했다.
당 지도부가 대통령의 인사권과 직결되는 사안을 계속 압박하는 모양새가 지속되면 결국 당정 갈등이 격화될 가능성이 높아질 수밖에 없지 않겠냐는 이야기도 나온다. 하지만 지금처럼 수도권을 비롯한 격전지에서 총선 패배 우려가 계속 높아질 경우 당으로선 점점 더 용산을 향해 목소리를 키울 가능성이 커 보인다.
한 위원장과 대통령실 간 갈등이 빚어진 것은 이번이 처음이 아니다. 앞서 한 위원장 취임 한 달 차에 '김건희 여사 명품백 수수' 의혹 대응을 둘러싸고 이견이 노출되자 대통령실에서 한 위원장의 사퇴를 요구하는 상황까지 치달았다가, 충남 서천 화재 현장에서 윤 대통령과 한 위원장의 만남으로 극적으로 갈등이 봉합된 바 있다.
안혜원 한경닷컴 기자 anhw@hankyung.com
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