22일 경기 평택 해군 제2함대사령부에서 '제9회 서해 수호의 날' 기념식이 유가족과 윤석열 대통령의 눈물로 시작했다.
기념식을 시작하며 2010년 3월 천안함 피격으로 세상을 떠난 고(故) 김태석 원사의 막내딸 김해봄 씨가 아버지에게 보내는 편지를 띄웠다. 천안함 피격 당시 5살이었던 김해봄 씨는 올해 봄 대학교 새내기가 됐다.
최원일 전 천안함장을 비롯한 참전 용사 3명, 참전 용사 유가족 3명과 함께 행사장에 입장한 윤 대통령은 김해봄 씨의 편지 낭독을 들으며 눈시울을 붉혔다.
기념식에서는 서해 수호 영웅 55명을 기리는 '국민 롤 콜(Roll-Call)' 영상이 상영됐다. 지난해 기념식에서는 윤 대통령이 이들의 이름을 불렀으나, 올해는 국민들이 서해 수호 영웅의 이름을 부르는 방식으로 거행됐다.
윤 대통령은 기념사에서 "서해 수호 영웅들을 영원히 기억하고 잊지 않겠다"며 "국가와 국민을 위해 헌신하다가 부상을 입은 장병들, 그리고 전사한 분들의 유가족들을 끝까지 책임지고 지원하겠다"고 말해 박수를 받았다. 북한을 향해 도발을 감행할 경우 더 큰 응징을 받을 것이라고 거듭 경고했다.
참전 장병과 현역 장병들이 군가를 합창했고 공군도 조명탄 55발을 발사해 서해 수호 용사 55명을 기렸다. 지난해 12월 작전 배치된 신(新)천안함은 올해 제2연평해전 22주년, 천안함 피격·연평도 포격전 14주년의 의미를 담아 함포 36발을 발사했다.
윤 대통령은 퇴장하면서 편지를 낭독한 김해봄 씨를 만나 "아버님께서 너무 예쁜 딸들을 두셨다. 항상 응원하겠다"고 격려했다.
정부는 제2연평해전, 천안함 피격, 연평도 포격전으로 희생된 55명의 참전 용사를 기리기 위해 2016년부터 매년 3월 넷째 주 금요일에 서해 수호의 날 기념식을 열고 있다.
윤 대통령은 이날 2년 연속으로 기념식에 참석했다. 박근혜 전 대통령은 임기 중에 있던 2016년 제1회 기념식에 참석했다. 문재인 전 대통령은 2020년, 2021년 기념식에 참석했고 2018년, 2019년, 2022년은 불참했다.
오세성 한경닷컴 기자 sesung@hankyung.com
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