'K스타링크' 초소형 군집위성 쏜다

한반도 정밀 감시를 위해 개발된 양산형 초소형 군집위성이 우주 궤도에 오른다. 정부는 2027년까지 총 11대의 위성을 쏘아 올려 위성 군집을 형성한다는 계획이다.

23일 과학기술정보통신부에 따르면 KAIST가 개발한 국내 최초 양산형 초소형 군집위성인 ‘네온샛 1호’(사진)는 24일 오전 7시8분(한국시간)께 발사될 예정이다. 총 11기로 구성될 예정인 초소형 군집위성은 한반도와 주변 해역을 감시하고 재난·재해에 대응하는 역할을 맡는다. 네온샛은 ‘제2의 스페이스X’로 불리는 민간 로켓 기업 로켓랩의 ‘일렉트론’ 발사체에 실렸다. 국내 위성이 로켓랩을 이용하는 첫 사례다.

네온샛은 발사 후 50분 뒤인 오전 7시58분에 로켓과 분리되고, 발사 4시간24분 뒤인 오전 11시32분에 한국항공우주연구원 지상국과 교신할 예정이다. 네온샛은 100㎏ 이하 경량으로 설계됐다. 저전력·저비용 개념을 적용했으며 3년 임무 수명을 고려한 상용 부품을 사용해 비용을 크게 낮췄다.

위성엔 지상 500㎞ 궤도에서 흑백으로는 1m, 컬러로는 4m 크기 물체를 분간할 수 있는 광학카메라를 장착했다. 과기정통부는 군집 운용을 통해 한반도 전역의 모자이크 영상 획득 시간이 단축될 것으로 기대하고 있다. 과기정통부는 2026년과 2027년에 각각 5대를 발사해 총 11대의 위성을 군집 형태로 운영할 방침이다.

위성 크기를 줄인 것은 경제성을 확보하기 위해서다. 초소형 위성으로 군집을 형성하면 개발비와 발사비가 확 줄어든다. 크기가 작아 한 개의 발사체에 여러 개의 위성을 싣는 것도 가능하다. 스페이스X는 2019년부터 이런 방식으로 스타링크 위성을 쏘아 올렸다. 업계 관계자는 “이번 발사는 한반도 상시 감찰을 위한 우주 자산을 확보했다는 데 의미가 있다”며 “위성의 숫자를 늘리고 통신 기술을 덧붙이면 ‘한국형 스타링크’를 만들 수 있다”고 말했다.

강경주 기자 qurasoha@hankyung.com