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조 바이든 미국 대통령이 취임 직후 추진했던 멘톨(박하향) 담배 판매 금지 법안 처리를 미루고 있다. 전통적 민주당 지지층인 흑인들의 표심이 흔들리고 있어서다. 흑인들은 백인이나 히스패닉보다 멘솔 선호도가 높다.
28일 월스트리트저널(WSJ) 등에 따르면 하비어 베세라 미 보건복지부 장관은 26일(현지시간) 낸 성명에서 해당 법안이 “시민사회와 형사 사법계에서 너무나 큰 반향을 불러일으켰다”며 “(시행 전까지) 더 많은 대화가 필요하다는 점이 분명해졌으며, 상당히 오랜 시간이 걸릴 것”이라고 밝혔다.
앞서 바이든 행정부는 2021년 4월 인종 간 건강 불균형을 해소하겠다는 취지에서 멘톨 담배 근절을 추진했다. 향후 25년간 암으로 인한 사망률을 50% 이상 줄이겠다는 암 정복 프로젝트 ‘캔서문샷’의 일환이다. 멘톨은 캘리포니아, 메사추세츠 등 주(州) 단위 행정구역을 포함해 미 전역에 100곳 넘는 지역에서 이미 판매가 금지된 상태다.
3년 만에 이런 기조가 뒤집힌 건 이 정책에 대한 흑인 사회의 반발이 거셌기 때문이다. 흑인들의 건강권 보장을 위해 고안됐지만, 정작 흑인들 사이에선 흑인 흡연자에 대한 경찰 단속을 강화해 인종 차별을 초래하고, 암거래를 부추기는 결과만 낳을 것이라는 지적이 나왔다.
대선이 6개월 앞으로 다가온 가운데 바이든 대통령에 대한 흑인 계층 지지율은 눈에 띄게 후퇴한 상태다. 최근 시행된 WSJ 여론조사에서 바이든 대통령을 지지하는 흑인 비율은 68%로, 직전 대선 때인 2020년 91%를 큰 폭으로 밑돈다.
멘톨 담배는 흑인의 흡연율을 높이는 주범으로 지적된다. WSJ가 국가의약품사용및보건실태조사(NSDUH) 데이터를 분석한 결과 흑인 흡연자의 81%가 멘톨을 선호하는 것으로 나타났다. 백인과 히스패닉의 선호도는 각각 30%, 51%로 흑인보다 낮았다. 미 질병통제예방센터(CDC)에 따르면 1980~2018년 멘톨로 흡연을 시작한 미국인 수는 1000만명이 넘는 것으로 집계됐다. 이 기간 약 37만8000명이 흡연으로 조기에 사망했다.
장서우 기자 suwu@hankyung.com
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