한국 기업 최초로 미국프로골프(PGA)투어 대회를 열어온 CJ그룹이 전설 바이런 넬슨(1912~2006·미국)과 손잡고 더 CJ컵 바이런 넬슨(총상금 950만달러)을 개최한다.
PGA투어 더 CJ컵 바이런 넬슨이 오는 5월 2일부터 나흘간 미국 텍사스 주 댈러스에 위치한 TPC 크레이크 랜치에서 열린다. 더 CJ컵 바이런 넬슨은 1944년 시작된 댈러스 지역의 대표 대회로 1968년부터 바이런 넬슨의 이름을 사용해 개최됐다.
CJ그룹은 2033년까지 10년간 타이틀 스폰서를 맡아 지역 비영리 단체인 댈러스 세일즈맨십 클럽(Salesmanship Club of Dallas)과 함께 대회를 개최한다. 우승자에게는 우승상금 외에도 페덱스컵 포인트 500점과 2년 간의 시드권이 부여된다.
디펜딩 챔피언인 제이슨 데이(호주)가 타이틀 방어에 나선다. 더 CJ컵에 매년 참가했고 2010년 바이런 넬슨 대회에 우승한 적이 있는 데이는 통산 13승에 빛나는 베테랑이다. 1968년 이후 타이틀 방어에 성공한 선수는 잭 니클라우스(1970~1971년), 톰 왓슨(1978~1980년), 이경훈(2021~2022년) 총 3명으로, 데이가 우승할 경우 타이틀 방어와 동시에 대회 통산 3번째 트로피를 들어 올리게 된다.
2022년 이경훈에 이어 준우승을 차지했던 조던 스피스(미국)도 우승에 도전한다. 스피스는 아마추어 시절인 2010년에 16세의 앳된 모습으로 바이런 넬슨 대회에서 생애 처음으로 PGA투어에 참가해 공동 16위에 올라 세계를 깜짝 놀라게 한 바 있다. CJ소속 선수인 이경훈, 임성재, 안병훈, 김시우도 타이틀 스폰서 대회에 우승 도전장을 내밀었다.
그동안 더 CJ컵 바이런 넬슨은 CJ소속 선수 및 한국 선수들에게 좋은 기억을 안겨준 대회였다. 이경훈은 2021년 PGA투어 첫 우승을 더 CJ컵 바이런 넬슨으로 장식한 이후 이듬해 타이틀 방어까지 성공했으며 강성훈과 배상문도 우승을 기록한 바 있다.
새롭게 팀 CJ에 합류한 크리스 김(잉글랜드)의 출전도 골프 팬들의 관심을 모은다. 2007년생으로 현재 16살인 크리스 은 지난해 R&A 보이스 아마추어 챔피언십 정상에 오르면서 일찌감치 두각을 나타냈다.
서재원 기자 jwseo@hankyung.com
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