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미국에서 러시아산 농축 우라늄(핵연료) 수입을 금지하는 법안이 상·하원을 모두 통과했다.
1일(현지 시간) 로이터통신에 따르면 미국 상원은 러시아산 농축 우라늄 수입을 금지하는 법안을 만장일치로 가결했다. 지난해 12월 하원에 통과된 법안이 이날 상원에서 처리됐다. 조 바이든 대통령의 서명을 거쳐 법안이 발효되면 90일 후부터 미국의 러시아산 농축 우라늄 수입이 제한될 예정이다. 다만 미국 내 원자로에 핵연료 공급난 우려가 발생할 경우 한시적으로 면제 조치가 시행된다.
러시아는 전 세계 농축 우라늄 시장의 40% 이상을 장악하고 있다. 미국 에너지부에 따르면 러시아는 미국 내 90개 이상의 상업용 원자로에서 사용되는 농축 우라늄의 연간 평균 20%를 공급하는 것으로 추산되고 있다. 2022년에는 12%였다. 액수 기준으로 연간 10억달러(약 1조 3000억원) 내외에 달하며, 이는 미국에 핵연료를 공급하는 단일 국가 가운데 최대 규모다.
미국은 러시아산 핵연료 금수 조치를 시행하기에 앞서 자국 내 핵연료 공급망을 다시 육성하는 것에도 초점을 맞췄다. 러시아산 농축 우라늄 의존도가 높은 만큼 원전 가동에 차질을 빚지 않기 위해서다. 미 의회는 올해 초 자국의 핵연료 가공 산업을 지원하기 위해 27억달러 예산안을 통과시킨 바 있다.
상원 에너지위원회의 공화당 최고위원인 존 바라소 의원은 성명에서 "미국 와이오밍주는 러시아산을 대체할 수 있는 정도의 농축 우라늄을 보유하고 있으며, 이를 바로 사용할 만반의 준비가 되어 있다"며 "우리의 초당적 법안은 우크라이나를 침공한 러시아 정부의 전쟁 자금원을 죄고, 미국의 우라늄 가공 산업을 되살리고, 미국의 핵연료 공급망에 대한 투자를 촉진하는 데 도움이 될 것"이라고 말했다.
러시아산 금수 조치가 발효되더라도 미국 내 원전 운영업체에 즉각적인 타격을 입히지는 않을 것이란 전망이 나온다. 원자로는 통상 18~24개월마다 핵연료를 공급받는다는 점에서다. 블룸버그통신 "대부분의 업체들이 적어도 향후 몇 년간은 원자로를 계속 가동할 수 있을 만큼 충분한 농축 우라늄을 이미 확보하고 있다"고 전했다.
핵연료는 원자로 안에서 핵분열 반응을 통해 에너지를 생산하기 위해 연료로 사용되는 물질로, (저)농축 우라늄을 의미한다. 이를 얻기 위해서는 통상 ▲매장지에서 우리늄 광석을 채굴 및 분쇄 ▲화학공정을 거쳐 천연 우라늄으로 불리는 우라늄정광(옐로우케이크·U3O8) 제조 ▲우라늄정광에 불소를 첨가해 농축에 적합한 육불화우라늄(UF6)으로 전환 ▲육불화우라늄 가스를 원심분리기에 주입해 돌린 뒤 농축 우라늄을 제조하는 등 여러 단계를 거친다.
김리안 기자 knra@hankyung.com
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