新골드러시…우주 대항해시대 열렸다

미국 항공우주국(NASA)이 지난해 10월 스페이스X의 팰컨헤비 로켓에 실어 우주로 보낸 소행성 탐사선 프시케(Psyche). 소행성 ‘16프시케’를 채굴하러 떠난 이 탐사선은 달과 지구 간 거리의 약 1만 배인 36억㎞를 날아 2029년 9월 도착할 예정이다.

6일 우주업계에 따르면 철을 비롯해 니켈, 코발트, 백금 등 각종 광물로 가득 찬 이 소행성의 경제적 가치는 1000경달러. NASA와 미국 애리조나주립대 연구진이 추정한 수치다. 국제통화기금(IMF)이 밝힌 지난해 세계 경제 규모 105조달러의 9500배에 달한다.

우주 대항해 시대, 21세기판 골드러시 시대가 열렸다. 16프시케의 가치는 우주가 가진 상상하기조차 힘든 잠재력의 단면에 지나지 않는다. 셀 수 없을 정도로 많은 기술과 산업의 파괴적 혁신이 우주에서 비롯되고 있다.

세계 최고 재력가인 일론 머스크 스페이스X 창업자, 제프 베이조스 블루오리진 창업자가 우주로 발걸음을 재촉하는 이유다. 재사용 로켓인 팰컨9·팰컨헤비 개발로 전 세계 우주산업 패권을 쥔 머스크는 달과 화성에 인류 거주지를 세우는 사업을 차근차근 실행하고 있다.

베이조스는 기후 재앙을 막기 위해 오염물질 배출 제조 시설을 모두 우주로 옮겨야 한다며 저궤도에 첨단 공장을 짓는 데 한창이다.

지구 반대편으로 1시간 안에 가는 여객기도 머잖아 등장할 전망이다. 스페이스X는 지난 3월 스타십 3차 발사에서 초대형 발사체 슈퍼헤비의 재사용 성능을 처음 입증했다. 슈퍼헤비에 항공기를 얹으면 로켓 여객기가 된다. 현존 여객기의 20배 이상 속도를 낼 수 있다. 미국 국방부와 공군은 지난 몇 년간 연구 끝에 로켓 여객기를 지구에서 사용할 수 있다고 결론 내렸다.

현재 수m에서 수십m에 이르는 위치정보시스템(GPS) 오차를 ㎝ 단위로 줄일 열쇠도 우주에 있다. 500㎞ 저궤도 위성은 현재 2만㎞ 중궤도에 떠 있는 GPS 위성보다 1600배 강한 항법 신호를 보낼 수 있어 오차가 획기적으로 줄어든다. 지구 어떤 곳에서도 끊기지 않는 차세대 초고속 통신도 저궤도 위성으로 완성될 전망이다.

태양광을 우주에서 24시간 365일 내내 모아 전기로 변환해 지구로 보내는 프로젝트도 시작됐다.

인터넷, GPS 등 인류 삶을 바꾼 기술의 산실인 미국 국방고등연구계획국(DARPA)은 세계 최대 방위산업 기업 중 하나인 노스럽그루먼과 함께 달 남북을 가로지르는 철도 건설을 추진하고 있다. 경제적인 핵융합을 가능케 할 것으로 기대되는 ‘마법의 광물’ 헬륨3를 실어 나르기 위해서다.

피츠버그=이해성/강경주 기자 ihs@hankyung.com