조태열 "이견이 갈등 돼선 안돼"…왕이 "초심 견지하고 간섭 배제"

조태열 외교부 장관이 13일 중국 베이징을 방문해 왕이 중국 외교부 장관(중국 공산당 중앙정치국 위원)과 만나 “한·중 관계 발전을 위해서는 난관이 있더라도 이견이 갈등으로 비화하지 않도록 세심하게 관리하면서 협력의 모멘텀을 계속 이어 나가야 한다”고 말했다. 한국 외교장관의 베이징 방문은 2019년 8월 강경화 당시 장관 이후 4년9개월 만이다.

조 장관은 이날 베이징 시내 국빈관 댜오위타이에서 열린 왕 장관과의 회담 첫머리 발언에서 “지난 몇 년간 악화된 양 국민의 상호 인식을 개선해 나가기 위해서는 역지사지 자세로 서로 다름을 인정하고 공감대를 확대하려는 노력이 필요하다”며 이같이 말했다. 왕 장관도 “(서로) 자주 오가는 것은 쌍방의 이해를 증진하고 협력을 촉진하는 데 도움이 될 것”이라고 화답했다. 현지시간으로 오후 5시1분 시작된 회담은 만찬을 겸해 약 4시간 동안 진행됐다.

양국 외교 수장이 만나면서 윤석열 정부 출범 이후 경색됐던 한·중 관계 개선의 물꼬가 트일지 주목된다. 조 장관은 회담에서 “이번 방문이 ‘방문을 위한 방문’에 그치지 않고 양국 간 얽혀 있는 실타래를 하나씩 풀어서 한·중 관계가 한 걸음 한 걸음 앞으로 나아가도록 하는 첫걸음이 돼야 한다고 생각한다”고 했다. 1400자 분량의 첫머리 발언에서 ‘협력’이라는 단어를 일곱 차례나 사용하며 관계 개선 의지를 보였다.

이에 왕 장관도 “한·중 관계가 직면한 어려움과 도전이 뚜렷하게 늘어나는 건 우리 쌍방의 공동 이익에 부합하지 않으며 중국이 원하는 것도 아니다”며 “한국과 중국이 함께 양국 수교의 초심을 견지하고 간섭을 배제하며 서로를 향하길 바란다”고 했다.

이 자리에서 두 장관은 오는 26~27일로 예정된 한·일·중 정상회의의 구체적 일정과 의제 등에 관해 협의했다. 탈북민 강제 북송 문제나 북·러 군사협력, 한·미·일 동맹 같은 민감한 의제에 대해서도 가감 없이 의견을 주고받은 것으로 알려졌다. 왕 장관은 “한반도 문제 해결을 위해 중국이 건설적인 역할을 하겠다”고 약속했다.

방중 기간에 조 장관이 시진핑 중국 국가주석을 만나 시 주석의 방한 문제를 논의할 수 있을지 여부도 관심사다. 시 주석은 2014년 7월 이후 10년 동안 한국을 방문하지 않았다.

조 장관은 왕 장관과의 회담 전 베이징 한 음식점에서 재중 한국 기업 경영자들과 오찬 간담회를 하고 적극적인 ‘경제외교’도 약속했다.

베이징=이지훈 특파원/김종우 기자 lizi@hankyung.com