미국의 한 백인 부부가 흑인 아동들을 입양해 창고에 가두고 노예처럼 일을 부리는 등 아동 학대를 해 기소됐다. 이들은 "아이들이 좋아해서 그런 것"이라며 무죄를 주장하고 있다.25일(현지시각) 뉴욕포스트 등 현지 매체에 따르면 아동 학대 등의 혐의로 재판을 받고 있는 도널드 레이 랜츠(63)와 진 케이 화이트페더(62) 부부가 지난 11일 웨스트버지니아주(州) 카나와카운티 순회법원에 출두해 무죄를 주장했다.
이들 부부는 입양한 흑인 자녀들을 열악한 환경에 방치하고 노동을 강요해 아동 인신매매, 아동 방치 등 총 12개 혐의로 기소됐다. 자녀들은 각각 6, 9, 11, 14, 16세로 모두 미성년자다.
지난해 10월 이웃의 신고로 이들의 행각이 발각됐다. 출동한 경찰은 14세, 11세 자녀가 창고에 갇힌 것을 발견했고 창고엔 작은 변기 뿐 급수시설도 마련되어있지 않았다. 갇힌 아이들은 발에 난 상처가 곪는 등 기본적인 건강상태도 좋지 않았다.
창고에 갇힌 두 명 외에 9세 여자아이는 본가에서 경찰에 발견됐고, 나머지 자녀 둘은 당시 각각 아버지인 랜츠, 교회 지인과 함께 있던 것으로 알려졌다.
이들 부부는 혐의를 전격 부인 중이다. 이들은 법원에 제출한 자료를 통해 "아이들이 창고에 있는 걸 '클럽하우스'라고 부르며 좋아했다"고 주장했다. 그러나 이웃들은 경찰 등에 "부부의 자녀들이 평소 농장 노동을 강요당했고, 집 안으로 들어가는 것도 허락되지 않았다"고 증언한 상태다.
재판부는 이번 사건에 대해 "판사로 재직하는 동안 한 번도 본 적 없는 기소 내용"이라고 말했다. 이들 부부에 대한 재판은 9월 9일 진행된다.
장지민 한경닷컴 객원기자 newsinfo@hankyung.com
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