1992년 8월 11일 국내 최초 인공위성 우리별 1호가 발사됐다. 3호까지 발사된 우리별 시리즈 덕분에 우리나라는 인공위성 체계 독자 제조국 반열에 올랐다. 우리별 위성을 쏘아 올린 핵심 인력들은 1999년 KAIST 인공위성연구센터를 나와 쎄트렉아이를 창업했다.
코스닥시장 상장사인 쎄트렉아이는 위성 체계 개발에 필요한 3대 핵심기술(위성 본체, 탑재체, 지상국 시스템)을 모두 보유한 국내 유일한 기업이다. 1일 대전 본사에서 만난 김이을 대표는 “민간이 이끌어가는 뉴스페이스 시대를 맞아 우주기업이라고 할 수 있는 곳 중에 국내에서 가장 오래됐고, 경험과 실적이 풍부하다”며 “위성 시스템 개발에서 글로벌 기술 경쟁력을 갖춘 독보적인 회사”라고 자신감을 나타냈다.쎄트렉아이는 2005년 말레이시아에 위성 완제품을 처음 수출했다. 4년간 개발해 2009년 스페이스X 발사체를 통해 발사됐다. 이 건으로 해외 시장 물꼬를 터 싱가포르 아랍에미리트(UAE) 스페인 등으로 수출 영토를 넓혔다.
이 회사가 경쟁력을 갖춘 분야는 광학 탑재체의 해상도다. 김 대표는 “다양한 용도의 위성이 많은데 계속 역량을 쌓아온 건 지구 관측 분야”라며 “모든 부문의 성능을 다 최고로 만들기보다는 적은 자원으로 가성비 높은 제품을 개발하기 위해 해상도를 높이는 데 집중했다”고 설명했다.
최신 기술은 30㎝급 초고해상도 광학계다. 600㎞ 상공에서 지구를 봤을 때 지상에 있는 가로·세로 30㎝ 면적을 하나의 화소(픽셀)로 인식하는 것을 의미한다. 같은 크기의 화면이라면 화소가 많을수록 선명하게 보이는 것처럼 인공위성 해상도도 숫자가 낮을수록 더 뚜렷한 화질을 제공한다. 김 대표는 “우주 상공에서 도로에 있는 차량의 종류와 도로 위 일부 글씨까지 식별할 수 있는 수준으로 세계 최고 해상도를 갖춘 상용 위성이 될 것”이라고 자부했다.
위성사업은 단순히 지구 관측에 국한되지 않는다. 인공지능(AI) 기술과 접목돼 국방, 농업 등 다양한 분야에 활용된다. 김 대표는 “AI가 과거 데이터를 학습하고 위성이 찍은 사진과 비교 분석하면 이듬해 작황이 어떨지 예측할 수 있다”며 “현재는 위성이 찍어온 영상을 판독하는 사람이 소수여서 일부만 분석하는데 AI가 더 발전하면 사람이 미처 보지 못한 곳까지 이상 징후를 파악할 수 있게 된다”고 말했다.
쎄트렉아이는 2021년 한화에어로스페이스로부터 1000억원 이상을 투자받았다. 한화에어로스페이스는 지난해 말 전환사채를 보통주 지분으로 바꿔 33.63%를 확보, 현재 쎄트렉아이의 최대주주다. 한화는 지분 인수와 상관없이 쎄트렉아이 경영진이 독자 경영을 이어갈 수 있도록 하고 있다. 지난해 매출 1254억원에 영업손실 43억원을 기록했다.
KAIST 인공위성연구센터 출신인 김 대표는 2000년 쎄트렉아이에 합류했다. 2019년부터 대표를 맡아 위성사업을 진두지휘하고 있다. 그는 “적어도 위성 제작에서는 미국 맥사, 프랑스 에어버스와 ‘위성천하 삼분지계’를 하고 싶다”고 각오를 다졌다.
대전=최형창 기자 calling@hankyung.com
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