조 바이든 미국 대통령의 재선 도전 포기를 공개적으로 요구한 민주당 하원의원이 3명으로 늘었다. 미국 정치권에선 이번 주말을 바이든 대통령의 거취가 결정될 중요한 고비로 보고 있다.
미국 정치 전문 매체 더힐에 따르면 세스 몰턴 하원의원(매사추세츠주)은 4일(현지시간) 보스턴 지역 라디오 방송 WBUR에 출연해 “바이든 대통령이 미국을 위해 엄청난 봉사를 했지만 지금은 건국의 아버지 중 한 명인 조지 워싱턴 발자취를 따라야 할 때”라고 말했다. 몰턴 의원은 새로운 리더가 나와 도널드 트럼프 전 대통령에 맞서 출마하도록 바이든 대통령은 옆으로 비켜서야 한다고 주장했다. 미국 초대 대통령인 워싱턴은 두 번째 임기를 마친 뒤 당시 헌법에 임기 제한 조항이 없었는데도 1797년 스스로 물러났다.
몰턴 의원에 앞서 지난 2일엔 로이드 도깃 하원의원(텍사스주), 3일엔 라울 그리절바 하원의원(애리조나주)이 각각 성명과 언론 인터뷰를 통해 바이든 대통령에게 재선 도전 포기를 공개적으로 촉구했다.
사퇴 요구가 거세지며 바이든 대통령 거취를 두고 논란이 커지고 있다. CNN방송은 4일 “향후 48시간이 바이든 대통령 거취에 결정적일 것”이라고 보도했다. 또 “바이든 대통령이 이번 주말 안에 자신에 대한 고령 우려를 완전히 가라앉히고 지지자를 안심시켜야 이후 레이스에 남아 있을 수 있다”고 전망했다.
바이든 대통령은 주말을 활용해 사태 수습에 나선다. 미국 독립기념일인 이날 바이든 대통령은 사전 녹음된 방송과 라디오 인터뷰로 일정을 시작했다. 바이든 대통령은 인터뷰에서 거듭 “(첫 TV 토론 당일) 좋지 않은 저녁을 보냈다”며 “이것은 90분짜리 토론이었다. 내가 지난 3년 반 동안 한 일을 봐달라”고 호소했다. 하지만 버락 오바마 대통령 시절 부통령으로 재직하던 때를 거론하며 “흑인 대통령과 함께 일한 최초 흑인 여성이 돼 자랑스럽다”고 또다시 실언하기도 했다. 바이든 대통령은 5일 ABC방송과 심층 인터뷰를 하고 고령으로 인한 건강과 인지력 논란을 불식하는 데 총력을 기울일 것으로 알려졌다.
이 같은 노력에도 뉴욕타임스(NYT) 여론조사에서 적극 투표층 기준으로 트럼프 전 대통령과 바이든 대통령의 지지율 격차는 6%포인트로 벌어졌다.
뉴욕=박신영 특파원 nyusos@hankyung.com
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