국민의힘 당권주자인 한동훈 후보가 ‘문자메시지 논란’에 휩싸였다. 비상대책위원장을 맡고 있던 지난 1월 김건희 여사로부터 ‘명품 가방 의혹에 대해 대국민 사과를 하고 싶다’는 문자메시지를 받았으나 묵살했다는 것이다. 한 후보는 메시지 수신 사실을 인정하면서도 “실제로는 사과하기 어렵다는 사정을 강조하는 취지”라고 반박했다.
논란은 지난 4일 한 라디오방송에서 김 여사의 텔레그램 메시지 전달 사실이 공개되면서 시작됐다. ‘제 문제로 물의를 일으켜 부담을 드려 송구하다. 당에서 필요하다면 대국민 사과를 포함해 어떤 처분도 받아들이겠다. 한 위원장 뜻대로 따르겠으니 검토해 달라’는 내용을 보냈지만 한 후보가 읽고도 답하지 않았다는 것이다. 이에 “김 여사가 굉장히 모욕을 느꼈고 윤석열 대통령도 격노했다”는 주장도 제기됐다.
이에 한 후보는 5일 “문자의 내용은 재구성된 것”이라고 반박했다. 이어 “(오히려) 사과하기 어려운 사정이 있다는 것을 강조하는 취지였던 것으로 기억한다”며 “사과를 안 받아줬기 때문에 사과를 안 했다는 게 가능한 구도냐”고 말했다. 묵살한 이유에 대해서는 “집권당의 비대위원장과 영부인이 사적인 방식으로, 공적이고 정무적인 논의를 하는 것은 적절치 않다”며 “총선 기간 대통령실과 공적인 통로를 통해 어떤 방식으로든 (의혹에 대한) 사과가 필요하다는 의견을 여러 차례 전달한 바 있다”고 말했다. 아울러 한 후보는 “왜 지금 시점에 이런 이야기가 나오는지 의아하다”고 강조했다. 이른바 ‘윤·한(윤 대통령과 한 후보) 갈등’을 부추기기 위해 선동하는 세력이 있다는 취지로 해석됐다.
다른 후보들은 일제히 한 후보를 비판했다. 원희룡 후보는 SNS에서 한 후보의 해명이 “충격적 발언”이라며 “공적·사적 따지기 전에 인간적으로 예의가 아니다”고 비판했다. 그는 “한 후보가 정상적이고 상식적으로 호응했다면 얼마든지 지혜로운 답을 찾을 수 있었고, 당이 그토록 어려움을 겪지는 않았을 것”이라고 썼다. 나경원 후보도 “한 후보의 판단력이 미숙했다”며 “지금이라도 당원과 국민, 우리 당 총선 후보자 전원에게 사과해야 한다”고 주장했다.
설지연 기자 sjy@hankyung.com
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