'장내 미생물' 이식받은 암환자, 암 진행 멈췄다

면역항암제가 듣지 않는 위·간·식도암 환자에게 약이 잘 듣는 환자의 대변 속 미생물을 이식해 치료 효과를 높일 수 있다는 연구 결과가 나왔다.

서울아산병원은 박숙련 종양내과 교수와 박한수 광주과학기술원(GIST) 의생명공학과 교수팀이 면역항암제 내성이 생긴 4기 암 환자 13명에게 대변 이식술을 시행해 6명에게서 치료 효과를 확인했다고 7일 발표했다. 그동안 악성흑색종 환자에게서 대변 이식 효과를 본 적은 있지만 간·위·식도암 환자에게서 효과를 확인한 것은 이번이 세계 처음이다.

‘질병 치료의 열쇠’로 불리는 장내 미생물(마이크로바이옴)은 인체 면역시스템을 조절한다. 대장질환 외에 비만, 뇌신경질환, 암 등의 치료 결과에 영향을 줄 수 있다는 연구 결과도 속속 발표되고 있다. 면역항암제는 암 환자 20~30% 정도에게만 효과를 낸다. 효과가 떨어지는 환자에게 여러 치료법을 함께 쓰는 병용요법 연구가 활발한 이유다.

교수팀은 면역항암제로 치료한 뒤 6개월 넘게 효과를 낸 환자의 대변을 수집해 이식용 미생물층을 걸렀다. 면역항암제가 듣지 않는 환자는 미리 항생제를 복용해 장 속 미생물을 없애도록 했다. 이후 대장 내시경으로 약이 잘 듣는 환자 미생물을 듣지 않는 환자에게 이식한 뒤 면역항암제를 다시 투여했다.

그 결과 면역항암제 효과가 없던 4기 간암 환자 1명은 암세포가 48%가량 줄어든 것을 확인했다. 또 다른 5명도 암이 더 이상 자라지 않았다. 치료 과정에서 특정 유익균이 면역항암제 내성을 극복하는 데 도움이 된다는 것을 확인했다. 해당 균엔 ‘프레보텔라 메르대 이뮤노액티스’라는 새 이름을 붙였다.

이지현 기자 bluesky@hankyung.com