미국 무소속 대선 후보 로버트 케니디 주니어가 선거운동을 중단하고 공화당 대선 후보인 도널드 트럼프 전 대통령 지지를 공식 선언했다. 5% 안팎의 지지율을 보이는 케네디가 트럼플르 지지하면서 대선에 어떤 영향을 줄지 귀추가 주목된다.
케네디 후보는 23일(현지시간) 애리조나주 피닉스에서 대언론 입장 표명을 통해 "나는 선거 승리에 대한 현실적인 길이 있다고 더이상 믿지 않는다"며 선거운동 중단을 선언했다. 그는 자신이 과거 몸담았던 민주당을 긴 시간에 걸쳐 요목조목 비판한 뒤 트럼프 전 대통령을 지지할 것이라고 했다.
케네디는 자신이 트럼프 전 대통령과 그 참모들을 여러 차례 만났고, 자신과 트럼프가 국경(불법이민) 문제, 표현의 자유, 전쟁 종식 등 현안에서 뜻을 같이하고 있음을 알게 됐다고 소개했다.
그는 "아직 많은 이슈와 접근 방식에서 우리에게 여전히 매우 심각한 차이가 있지만 우리는 다른 핵심 이슈에서 연결돼 있다"고 말했다.
다만 케네디는 선거운동을 접을 뿐 후보 등록 자체를 전면 철회하는 것은 아니라고 했다. 대선에서 민심을 확인한 후 이를 정치적 자본으로 삼아 대선 이후 독자 정당 창당 등을 모색하려는 포석으로 풀이된다.
트럼프 전 대통령은 대선 경합주인 네바다주 라스베이거스에서 열린 유세 도중 "우리는 막 케네디 주니어로부터 매우 멋진(nice) 지지를 받았다"며 케네디에게 "감사하고 싶다"고 말했다.
오는 11월 5일 미국 대선은 민주당 대통령 후보인 카멀라 해리스 부통령과 공화당 후보인 트럼프 전 대통령의 양자 구도로 치러지게 됐다. 최근 여론조사에서 해리스 부통령과 트럼프 전 대통령이 오차범위내에서 초박빙의 대결을 벌이고 있어 '케네디 지지표'의 향배가 대선에 중대 변수가 될 것으로 전망된다.
한편 워싱턴포스트(WP)와 ABC방송이 지난 18일 공개한 여론조사의 다자 가상대결에서 해리스 부통령 47%, 트럼프 전 대통령은 44%, 케네디 후보는 5%를 각각 기록했다.
케네디는 해리스 부통령(49%)과 트럼프 전 대통령(45%)간 가상 양자 대결 조사에서 해리스 부통령을 지지한 유권자의 3%, 트럼프 전 대통령을 지지한 응답자의 2%를 각각 흡수한 것으로 나타났다.
이송렬 한경닷컴 기자 yisr0203@hankyung.com
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