미국의 노숙자가 역대 최다 기록을 경신할 것이라는 전망이 나왔다. 이민희망자의 급증과 주거비 상승 때문이다.
월스트리트저널(WSJ)은 미국 전역에서 취합되는 예비 자료를 분석한 결과, 노숙자 수가 역대 최고치인 지난해 수준을 넘어설 것으로 보인다고 22일(현지시간) 보도했다.
WSJ이 뉴욕을 제외한 전국 250여개의 노숙자 보호단체의 자료를 분석한 결과 지난해와 비교해 10%가량 노숙자 수가 늘어난 것으로 예상됐다. 미국 주택도시개발부(HUD)가 12월에 발표하는 노숙자 관련 통계에는 WSJ이 취합하지 못한 통계까지 포함되기 때문에 노숙자 규모는 훨씬 커질 것으로 보인다.
지난해 미국에서 단 하루라도 노숙을 경험해 본 사람은 65만3000명으로 추산됐다. 이는 정부가 노숙자와 관련한 통계를 작성하기 시작한 2007년 이후 최다 수준이다.
이러한 현상 뒤에는 급증한 이민희망자가 있다. 국경지대인 텍사스의 주정부가 버스로 이민희망자들을 대도시로 이송한 이후 해당 지역의 노숙자 수가 크게 늘었다. 이민희망자들이 정착지로 선호하는 지역 중 하나인 북동부 매사추세츠주도 노숙자 수가 11%나 늘었다. 매사추세츠는 '임신부나 어린이가 포함된 가족이 요청할 경우 주정부는 보호시설을 제공해야 한다'는 난민 보호법이 있다. 매사추세츠주는 미국 남부 국경에서 밀려오는 이민 희망자들의 지원 요청이 급증하면서 올해에만 10억 달러(약 1조3360억원)를 지출한 것으로 알려졌다.
주거비용 폭등도 한몫하고 있다. 코로나19 팬데믹 기간에는 연방정부나 지방정부가 각종 지원금을 지급한 데다가 세입자가 주택 임대료를 내지 못할 경우에도 퇴거를 제한하는 등의 정책을 도입했으나, 이 같은 보호조치가 중단되면서 경제적 약자가 거리로 밀려났다는 지적이 나온다.
아울러 펜타닐 등 마약 중독자의 증가도 노숙자가 늘어나는 요인 중 하나로 지목된다.
신현보 한경닷컴 기자 greaterfool@hankyung.com
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