일본 도쿄 우에노동물원에 있던 자이언트 판다 두 마리가 29일 중국으로 돌아갔다. 시민들은 검은색 옷을 맞춰 입고 이들 판다를 배웅했고 일부는 대성통곡을 하며 슬퍼했다고 현지 매체는 전했다. 앞서 국내에서 큰 사랑을 받은 에버랜드 자이언트 판다 ‘푸바오’가 중국으로 떠날 때도 많은 팬이 오열하며 아쉬움을 드러낸 바 있다.
일본 공영방송 NHK에 따르면 수컷 판다 리리와 암컷 싱싱은 이날 새벽 우에노동물원을 출발해 중국으로 향했다. 중국으로 반환 전 마지막 공개일이었던 전날에는 시민 약 2000명이 마지막으로 이들을 보기 위해 우에노동물원을 찾았다고 동물원 측은 전했다.
리리와 싱싱은 지난해 2월 중국에 반환된 판다 샹샹의 아빠와 엄마다. 이들 모두 2005년 중국에서 태어나 올해 19살로 사람 나이로 치면 60세에 달한다.
13년 전인 2011년 2월 우에노동물원에 온 이들 판다는 나이가 많아 고혈압 등을 앓았다. 결국 치료가 필요하다는 판단 아래 고향인 중국으로 돌아가게 됐다. 도쿄도가 2011년 번식 학술연구 목적으로 중국에서 빌려와 두 마리 모두 소유권은 중국에 있다.
NHK는 “리리와 싱싱이 이날 오전 4시 동물원을 출발할 때 이른 시간임에도 수십 명의 팬이 몰려들어 사진을 찍고 손을 흔들며 이별을 아쉬워했다”고 전했다.
판다 두 마리는 이날 중으로 중국의 자이언트 판다 보호 연구센터에 들어간다.
김세린 한경닷컴 기자 celine@hankyung.com
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