김용현 국방부 장관은 러시아·우크라이나 전쟁에서 북한군이 사망했다는 보도가 사실일 가능성이 높다고 8일 밝혔다.
김 장관은 이날 국회 국방위원회의 국방부 국정감사에 출석해 "우크라이나에서 있었던 북한군 장교와 병사의 사상자 발생은 여러 가지 정황으로 봤을 때 사실일 가능성이 높다고 평가하고 있다"라고 말했다.
앞서 우크라이나 매체 키이우포스트는 지난 4일 소식통을 인용해 "우크라이나 동부 도네츠크 인근 러시아 점령지에서 우크라이나군의 미사일 공습으로 북한 장교 6명을 포함한 러시아 측 병력 20여명이 사망했다"며 "북한군도 3명 이상 부상을 입었다"라고 보도했다.
러시아 소셜미디어에 따르면 공습 당시 북한군 장교와 사병들은 러시아군의 훈련 시연을 참관 중이었던 것으로 알려졌다. 앞서 우크라이나 정보 당국은 지난해 공병부대를 포함해 일부 북한군 병력이 러시아군 점령 지역에 도착했다고 발표한 바 있다. 키이우포스트는 “러시아와 북한의 긴밀한 협력 관계를 의미한다”고 했다.
북한이 러시아에 무기를 지원하고 있다는 정황은 올해 초부터 구체적으로 밝혀졌으나, 북한군이 현지에서 사망한 소식이 전해진 건 이번이 처음이다. 북한군 사상자는 러시아군을 돕는 훈련 교관인 것으로 보인다.
김 장관은 '북한이 러시아를 도와 정규군을 파견할 가능성이 있느냐'라는 성일종 국방위원장의 질문에 대해선 "러시아와 북한은 거의 군사 동맹에 버금가는 협약을 맺고 있기 때문에 추가 파병을 할 가능성이 매우 높다"라며 "여기에 대한 대비도 잘하겠다"라고 답했다.
김동현 기자 3code@hankyung.com
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