유현조 "상상인·한경 와우넷 오픈서 신인왕 쐐기 박을 것"

“하루빨리 신인왕을 확정해 마음의 부담을 줄이고 싶어요. 상상인·한경 와우넷 오픈에서 좋은 성적을 내서 신인왕을 조기에 확정한다면 더할 나위 없이 좋겠죠.”

‘슈퍼 루키’ 유현조(19·사진)는 한국여자프로골프(KLPGA)투어 상상인·한경 와우넷 오픈 2024를 앞둔 14일 전화 인터뷰에서 이렇게 말했다. 전날 끝난 동부건설·한국토지신탁 챔피언십에서 공동 4위를 기록해 신인상포인트 90점을 더한 그는 해당 부문 1위(1980점)를 질주하며 꿈에 그리던 신인왕에 한 걸음 더 다가섰다.

유현조에게 이번 대회는 신인왕을 확정할 기회다. 신인상포인트 2위 이동은(20·1296점)과의 격차가 684점까지 벌어지면서다. 상상인·한경 와우넷 오픈 이후 남은 세 개 대회에서 최대로 획득할 수 있는 포인트는 730점이다. 이번 대회에서 우승하면 270점을 받아 남은 대회 결과와 상관없이 신인왕에 오른다. 두 선수 성적에 따라 포인트 차가 더 벌어져도 신인왕을 조기에 확정할 수 있다.

유현조는 “신인왕이 유력하다고 이야기하지만 결과는 모르는 일”이라면서도 “시즌 전 설정한 목표가 데뷔 첫 승과 신인왕 수상이었는데, 절반은 이뤘으니 빨리 신인왕도 확정 짓고 싶다”고 욕심을 내비쳤다.

유현조는 올 시즌이 시작되기 전부터 강력한 신인왕 후보로 평가됐다. 지난해 열린 항저우 아시안게임에서 개인전 동메달과 단체전 은메달을 목에 건 그는 루키 중에서도 더 많은 주목을 받았다. 전반기엔 톱10에 두 차례 들어 기대만큼의 기량을 발휘하지 못했으나 지난달 시즌 네 번째 메이저 대회로 열린 KB금융 스타챔피언십에서 생애 첫 승을 올리며 경쟁력을 입증했다.

후반기 들어 톱10에 다섯 차례나 입상하는 등 상승세를 탄 유현조는 “체력적으로 버거울 것에 대비해 여름에 근력 강화 운동을 열심히 한 결과”라며 “아마추어 때도 여름이 지나고 가을이 되면 성적이 더 잘 나오곤 했다”고 했다. 그러면서 “첫 승 직후 다음 대회에서 성적이 좋지 않았는데, 다시 한번 초심의 중요성을 깨달았다”며 “초심을 잃지 않으려고 노력하고 있다”고 덧붙였다.

시즌 전에 세운 목표를 거의 다 달성했지만 유현조는 만족하지 않았다. “더 높은 곳이 꿈”이라는 그는 남은 네 개 대회에서 시즌 2승과 톱10 2회 이상 입상이라는 새로운 목표를 정했다. 유현조는 “나름 만족스러운 한 해를 보내고 있지만 1승을 더 추가하고 싶다. 매 대회 목표는 우승”이라고 강조했다.

서재원 기자 jwseo@hankyung.com