국가정보원은 18일 “북한이 지난 8일부터 러시아 파병을 위한 특수부대 병력 이동을 시작했다”고 밝혔다. 발표에 따르면 러시아 태평양함대의 상륙함 네 척, 호위함 세 척이 지난 8~13일 북한 청진·함흥·무수단 인근에서 북한 특수부대 1500여 명을 러시아 블라디보스토크로 1차 이송했다. 조만간 2차 수송 작전도 이뤄질 예정이다. 러시아 해군함대가 북한 해역에 진입한 건 1990년 이후 처음이다.
국정원은 “러시아에 파병된 북한군은 극동 블라디보스토크 우수리스크 하바롭스크 블라고베셴스크 등에 분산돼 현재 러시아 군부대에 주둔 중”이라며 “적응 훈련을 마치는 대로 전선에 투입될 것으로 보인다”고 밝혔다. 국정원은 또 특수부대가 러시아 무기와 군복을 지급받았고, 지역주민으로 위장한 신분증도 발급받았다고 설명했다.
정보 소식통은 “북한이 최정예 특수작전부대인 11군단, 이른바 폭풍군단 소속 4개 여단 총 1만2000여 명 규모의 병력을 우크라이나 전쟁에 파병할 것으로 예상된다”고 밝혔다. 평안남도 덕천시에 주둔하는 폭풍군단은 특수 8군단을 모체로 창설된 최정예 특수부대다.
북한은 과거 베트남과 중동에 전투기 조종사 및 군사고문단을 파견한 적이 있지만, 이번처럼 대규모 지상군을 외국에 파병하는 것은 처음이다. 작년 8월 이후 현재까지 1만3000개 이상의 컨테이너에 포탄·미사일·대전차로켓 등 인명 살상 무기를 러시아에 지원했다는 게 국정원의 평가다.
전문가들은 지난 6월 북·러 정상회담에서 ‘상호 군사원조’ 조항을 넣은 조약을 맺은 뒤 북한 군인 및 무기의 러시아 파병이 본격화했을 것으로 보고 있다. 조약 제4조에는 북·러 중 한 나라가 전쟁상태에 처하면 다른 나라는 유엔헌장과 양국 국내법에 준해 자신이 보유한 모든 수단으로 군사적 및 기타 원조를 제공한다고 명시돼 있다.
윤석열 대통령은 이날 오후 국가안보실 및 국방부 관계자들과 ‘긴급 안보회의’를 주재했다. 대통령실은 “러·북 군사 밀착이 군사 물자의 이동을 넘어 실질적 파병으로까지 이어졌다”며 “우리나라는 물론 국제사회를 향한 중대한 안보 위협이라는 점에 인식을 같이했다”고 전했다.
김동현/김종우 기자 3code@hankyung.com
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